从装备上看，南越海军的这3艘驱逐舰和1艘炮舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而中国海军舰艇编队的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只的300吨，总吨位加起来只不过1760吨，还不足对方最大的一艘舰只的吨位，此外，我方4艘舰艇仅装备有85毫米以下口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮，装备实力悬殊极大。

对阵双方的实力相差如此悬殊，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己的实力评估是在世界头十名之内，并且认定中国战机由于航程太近无法支援西沙，觉得对中国海军装备最差的南海舰队还是可以一战。

但南越军舰机动性、火力密度较差，且官兵胆小怕死，这是其无法克服的弱点。而尽管当时的中国海军装备和作战准备不如越军，但其勇敢和士气却是一流的，加之多年来在台湾海峡以小击大的丰富作战经验，在面对占压倒优势的南越海军毫不发怵。

入侵永乐群礁的南越海军，决心以舰大炮大的优势，一举吃掉在装备上处于劣势的中国海军巡逻舰艇，进而强占永乐群岛。19日凌晨，南越海军舰队从珊瑚岛锚地起锚，向中国海军编队满速机动，率先拉开了海战态势。10号与16号两舰进入泻湖，从羚羊礁接近晋卿岛锚地，吸引中国海军编队兵力；而4号和5号两舰则从金银岛以南外海向琛航、广金两岛迂回，准备派兵抢占中国军民驻守的琛航、广金等岛屿。