西沙海战是1974年1月，中国海军南海舰队与陆军分队、民兵协同，对入侵西沙永乐群岛海域的南越军队进行的自卫反击作战。这是一场维护中国领土和领海主权的正义斗争，也是1949年后中国海军舰艇第一次同异国海军作战。这场海战的规模虽然不大，但对中国在南中国海的战略态势却影响深远，足以永垂史册。而且这场海战本身堪称世界海军史上的奇迹。

西沙群岛是中国南海四大群岛之中的一大群岛，位于海南岛东南约330公里的海域中，由相距42海里的宣德、永乐两个岛群组成，总面积约10平方公里。其中宣德群岛的永兴岛面积最大，为西沙的主岛。西沙群岛自汉武帝时代起就是中国的领土，各朝各代均加以开发经营，自宋代后还派遣水师定期巡视。

永乐群岛由珊瑚岛、甘泉岛、金银岛、琛航岛、广金岛、晋卿岛、全富岛、鸭公岛环绕成一个马蹄形的礁盘，礁盘环绕着一个方圆100平方公里的泻湖。

但从50年代后半期，南越当局开始觊觎中国南海诸岛的西沙群岛、西沙群岛两大群岛。从1956年5月26日起，就公然提出领土要求。从1956年至1958年先后侵占了永乐群岛的珊瑚、甘泉、琛航和金银4岛，后除了继续占据珊瑚岛外先后撤离侵占其余三岛的部队。

1959年2月22日，南越海军HQ225号炮艇侵入西沙，使用武力劫走中国渔船5艘，渔民69人。为维护西沙主权，中国政府决定由海军南海舰队组织西沙巡逻编队，1959年3月17日，人民解放军海军南海舰队榆林基地政委袁意奋、快艇11支队支队长王发明率南宁号护卫舰172舰和泸州号猎潜艇153艇首次赴西沙宣德海区巡逻。