西渡黄河

1936年6月1日，广东军阀陈济棠与桂系李宗仁、白崇禧联合举兵反对蒋介石，爆发了著名的“两广事变”。蒋介石只能暂时抛下西北事务，转而应付解决“两广事变”。

中共方面从中看到一个极其难得的历史时机。“因为蒋介石处理 ‘两广事变’无暇顾及西北，中央决定将西北的发动提前。”“河西计划”报告给共产国际后，共产国际同意红军占领宁夏和甘西，但不同意进入新疆；援助物资先从宁夏方向提供。“共产国际不同意红军进入新疆的一个原因是盛世才。盛世才半独立于蒋介石半亲苏，共产国际方面担心红军进入新疆境内，会给盛世才带来政治上的麻烦。”朱玉说。

正当中共方面想借机调动红军，以实施西渡黄河、占领宁夏的河西计划时，国内局势发生了变化——“两广事变”和平解决。这使蒋介石又回戈西北，对红军再度形成威胁之势。

“情势紧急，毛泽东决定提前执行宁夏战役计划”。根据张学良建议，中共决定二、四方面军迅速北上陕甘苏区，与一方面军共取宁夏，后取甘西。朱玉教授说，这就是三大主力红军会宁会师的战略目的。会宁会师的第二天，即1936年10月11日，中共发布了《十月份作战计划纲领》。其中，要求“四方面军以一个军率造船技术部迅速进至靖远、中卫地段……11月10日前完成一切渡河准备。”

朱德、张国焘、徐向前、陈昌浩把造船渡河的任务交给了主力部队李先念的红30军。李先念受命后与代军长程世才率军进抵靖远附近的黄河岸边。

10月22日，蒋介石飞抵西安坐镇指挥，逼迫东北军、西北军参战。情势危急，当天，徐向前、陈昌浩电告朱德、张国焘及军委:“30军于23日渡过河。”但当晚因为黄河中间有片之前未侦察到的浅滩，船只受阻，偷渡失败。

心急如焚的李先念第二天重新沿河勘察地形，当晚，他们突破敌人防线，占领滩头阵地，30军全部成功渡河。此后，红四方面军总部率9军渡河。正当31军准备渡河时，胡宗南部队已经北进，彭德怀建议“暂不过河”，已经开到河边的红31军返回阻敌。当时，担任警戒任务的是红一方面军的红5军，因为国民党部队已迅速追赶过来，朱德、张国焘命令红5军也全部随船渡河。

至此，包含了红军三个军的河西部队，与河东的红军主力被敌人切断，从此开始了孤军血战的悲壮历程。

血战河西走廊

“河西部队过河时，每人只带了三四天的干粮，这一块地方人户稀少，粮缺水咸，没有补充来源，绝非大军久留之地。”朱玉教授介绍。但是在“打通国际路线”的口号鼓舞下，此时的河西部队并没意识到一幕悲剧已悄悄拉开序幕。

红军渡河后，蒋介石马上任命青海军阀新二军军长马步芳为西北“剿匪”第二防区司令进击红军。李先念指挥部队与其展开拉锯战，战况极为惨烈。

如果说红军此前的战略重点是渡河、占领宁夏，那么此时，大兵压境下的红军河东部队，已经将重点转移到“击退南敌”上，占领宁夏的战略目的已不那么急迫。此时，共产国际方面又发生了一个重大变化:11月3日，共产国际给中共中央来电，说明原计划从外蒙古(即宁夏方向)的武器支援改为新疆方向了。

“显然，红军即便占领了宁夏，也没有取得苏联军事物资支持的可能。”另一方面，在河东的红军部队面临断炊的危险，而“蒋介石北上后张学良一直不表态，原来的计划全盘落空。”在此情势下，中共中央秘密制定了一份 《作战新计划》，将红军重新部署，分为南路军、北路军，分头突破。与南路军、北路军相对应，在 《作战新计划》里将渡河部队称为西路军——“西路军”的名称由此正式确立。陈昌浩任西路军军政委员会主席，徐向前为副主席，西路军下设三个军:5军军长董振堂，政委黄超；9军军长孙玉清，政委陈松海；30军代军长程世才，政委李先念。此外，还包括骑兵师、妇女独立团、回民支队。

“不久，因为宁夏战役不能进行，东返还是西进，中央发来电报，征求渡河部队的意见，徐帅坚决主张可以独立完成单独打通新疆的任务。”解放军国际关系学院前政委、徐向前的秘书李而炳说。西路军将领也赞同他的西进意见。此时的西路军将士并不知道，中央及军委已经放弃宁夏战役计划，而在为向黄河以东的战略转移作部署。徐向前后来回忆，“对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知，直到近几年才弄清楚。”