“战官渡”奠定北方统一大业

董卓败死后，曹操的谋士毛玠向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的建议，曹操欣然采纳。建安元年(196年)八月，他亲往洛阳朝见献帝。随即挟持献帝迁都许县(今河南许昌东)，从此取得了“挟天子以令诸侯”的优势。这一策略，是曹操在汉末群雄中迅速崛起的关键。随后，曹操即被献帝封为大将军、武平侯。

曹操在这一时期成功地进行了屯田，解决了军粮不足的问题。待到兵强马壮后，他便从建安二年(197年)起，发动了翦灭群雄、统一北方的战争。

建安三年九月，曹操东征徐州，擒杀宿敌吕布。同年十二月，曹操亲自率军屯于官渡(今河南中牟北)，迎击当时实力最强的军阀袁绍。曹、袁两军开战后，相持近二个月，曹军势弱，日渐不支。

恰在此时，袁绍的谋士许攸投奔了曹操，建议曹操偷袭袁军的粮仓乌巢。曹操依计，亲率精锐步骑五千人，趁夜从小路偷袭乌巢，在四面放火。袁绍闻讯，只派了很少的军队去援救，结果乌巢不保，被曹军“尽燔其粮草”。败讯传来，袁军溃散，被斩首七万余。袁绍狼狈逃回黄河以北。

这就是史上著名的以少胜多战例———“官渡之战”，此战显示出曹操高明的军事家素质，从此统一北方再无障碍。

“火烧赤壁”成了他永久的痛

曹操此时的势力，朝野已无人可及，于是他废去原先最尊贵的“三公”，恢复丞相制度，自任汉朝丞相。后人称曹操为“曹丞相”，就是由此而来。

待北方基本平定之后，曹操又率军南征荆州刘表。建安十三年(208年)九月，曹军进至新野(今属河南)，刘表病死，其子刘琮不战而降。这时，官渡之战后投奔刘表的刘备，正屯军于樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵撤退。曹操闻讯，亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在当阳长坂(今属湖北)将刘备追上，击溃了刘备军，进占江陵。

曹操如此大举南进，意图是相当明显的，就是要完成统一战争。据守江南的吴侯孙权，感到了巨大威胁，就命大将周瑜率军三万，与刘备联军抵抗曹操。

曹操率大军从江陵东下，到达赤壁(今湖北武昌县西赤矶山)，双方决战一触即发。由于初战不利，曹军遂暂驻乌林(今湖北洪湖东北)，与孙刘联军隔江对峙。

面对强敌压境，东吴统帅周瑜用计，命大将黄盖率小战船十艘赴曹营诈降，船上装载柴草，灌以膏油，驶至距曹营二里之处时，一齐点火，借风势直冲过去。曹营舟船顿成一片火海，水军溃败。曹操只得率军从华容道(今湖北监利西北)撤回江陵，后又黯然北撤。

就这样，“火烧赤壁”导致曹操的统一战争半途受挫，未能完成“克定天下”的大业，成为他的终身之痛。