这是东北抗日史上，第一个有共产党员参加的抗日联军；李杜为总司令；王德林为副司令；周保中为参谋长；这是李杜将军第一次与共产党人的接触，并结下了战斗友谊。

1923年秋天，日军集中兵力解决了马占山；苏炳文等部队以后，便准备对李杜实行围剿；他们为安全和秘密输送兵力，先后以供应粮饷为诱饵，收买了哈绥沿线的红枪会；大刀会等组织，然后偷偷将大批军队运往宁安；绥芬河；东宁等地；11月下旬，敌人3个师团的兵力对下江地区进行围剿:一路从绥芬河出发，沿中苏边境向密山；虎林一带压来；一路从绥芬河出发，沿中苏边境北进，开始对李杜领导的抗日联军进行围剿。

李杜；王德林；周保中率领抗日联军在宁安；磨刀石；下城子等地分头阻击，节节抵御，终因力量薄弱，后继无援而纷纷溃退；敌人占领了哈绥沿线的重要防地，战局急剧恶化，自卫军的大本营梨树镇也岌岌可危；李杜无奈率部向北转移，准备赴宝清与丁超会合；可是，此时的丁超已接受了伪锦州省长的条件，投降了敌人；此时，派去进关联络的赵毅毫无消息，李杜只好改变计划转向密山，决计撤入苏联境内，养精蓄锐，以图再起。

1933年1月9日，李杜；王德林；邢占清；杨耀钧等人，先后率2000多人由虎林渡乌苏里江进入苏联；在东北建立的第一个抗日联军就这样失败了，因为它的存在时间很短，所以很多人把他忘记了，甚至研究抗联史的人也往往忽略不谈，但中共主要领导人周恩来却没有忘记。

周保中奉中共满洲省委指示，率千余人马，没有退入苏联，而是坚持在国内抗战；后来他的部队在1936年被编入由共产党人杨靖宇领导的南满抗日联军(1934年4月1日成立)和共产党人赵尚志领导的北满抗日联军(1935年3月1日成立)联合成立东北抗日联军(1936年1月28日成立，当时叫东北民众反日联合军)，周保中为第五军军长。

在周恩来的建议下，以共产党人为主体的东北抗日联军成立时，并没有设立总司令一职，这个职务是专门为李杜将军留用而空缺的。

返回关内仍惦念东北抗日前线

李杜将军在1931年1月9日退入苏联后，来到莫斯科，受到国民党驻苏大使颜惠庆的热情招待，在莫斯科住了3个月；李杜将军为了寻求国民政府支援东北抗战，急于回国，不愿在苏联享受清闲，多次找颜惠庆表明心迹；颜惠庆被他的决心所感动，于4月末安排李杜一行人，绕道欧洲回国(因为直接回国有危险)。

李杜将军一行人从莫斯科经奥地利；波兰到达柏林，又来到意大利著名水城威尼斯，巧遇当时正在欧洲考察的张学良；人在他乡巧遇亲人，李杜高兴万分，急忙来到张学良住所拜晤；大帅张作霖被日本人在皇姑屯炸死之后，李杜直接受命于少帅张学良，私人关系也密切；当李杜在哈尔滨成立“吉林反日自卫军”并担任总司令时，张学良曾用黄绫子写了委任状，委托流亡到北平的阎宝航；高崇民等爱国人士成立的“东北民众抗日救国会”颁发，救国会立即派成员；革命青年宋黎(解放后任旅大市市长；市委书记，吉林省梨树县人)等人奔赴东北，对李杜正式委任；张学良的委任状极大地振奋了李杜的抗日热情；这次相见格外亲切融洽，李杜向张学良汇报了东北的抗日形势，张学良对他抗日的英雄壮举给予了高度赞扬，支持他到南京国民政府寻找援助，并表示如有困难可随时找他，两人恋恋不舍地分手。

然后，李杜又途经地中海；苏伊士大运河；红海；太平洋，到达印度孟买，经新加坡；香港，终于在1933年6月4日回到上海；他受到上海市长吴铁成的热烈欢迎，街上悬挂横幅标语“热烈欢迎李杜将军回国！”“热烈欢迎抗战英雄归来！”

李杜回国后，为了把东北的抗战斗争进行到底，不顾国民党上层人物的反对，亲自上庐山见蒋介石，请求拨款援助留在东北坚持抗战的义勇军队伍，并扩大东北抗日游击队，安抚和慰劳撤进关内的义勇军战士及其家属；可是，蒋介石根本不存抗日之念，李杜只好乘兴而来；败兴而归；但他并没有对抗日灰心，决意凭自己一腔热血，发动群众，联络旧部，继续进行抗日复土的神圣事业；他多次派出代表秘密潜入东北，联络和指挥在吉林；下江一带坚持抗战的义勇军各部，勉励和赞扬他们不屈不挠的斗争精神。

与此同时，李杜在上海投入到进步人士所组织的抗日运动中去；他与宋庆龄；何香凝等倡议成立了中国民族武装自卫会，李杜就任该会的武装部长；他利用这个身份，终日走访各机关；团体；学校，宣传抗日救国的主张，宣传抗日义勇军在东北的英勇事迹，并组织各界人士捐款，支援东北的抗日斗争；后来自卫会遭国民党政府的干涉和破坏，被迫解散。

李杜想到张学良曾经说过，有困难找他帮助，于是他找到张学良，要求出兵东北抗日，可张学良迫于蒋介石的压力，不敢违抗命令，有心抗战却无能为力；他终于认识到，只有共产党才是抗日救国的中坚力量，他通过上海的地下党组织，结识了冯)峰同志，他的抗日救国之心得到共产党的支持，于是他义无反顾地参加了共产党组织领导的抗日统一战线。