在发展方向确定后，卢作孚和赵瑞清带了600元路费到上海订购轮船。经过多方考察，最后与上海同兴机器厂谈妥了造船方案，造价3.5万元。这对于仅仅筹得8000元资本的民生公司来说无疑是个天价，大家来电劝卢作孚暂缓订购船只。但是卢作孚认为再拖延将失信于乡亲父老，要想筹集资本就更难了。所以他还是决定签订订购合同，并交了3000元的订金。还剩下5000元，卢作孚也不愿再带回合川，而是放手一搏，全部用来买了一台发电机和一台柴油机，以及一些电料和水暖器材，要在合川办一个小型电灯自来水厂，一方面让父老乡亲们看看科学的力量，好对他们要创办的轮船公司产生信心，另一方面也想用电灯自来水厂的盈利来支持民生公司筹备阶段的开支。经过努力，卢作孚的这一想法基本实现了，合川成了四川第一个用电灯照明的县城。

然而集资的事仍不如意，最后陈伯遵挪用了8000元教育经费，郑启东借出数千元，又找地方绅士以私人名义借了数千元，东拼西凑，好不容易凑齐了造船款。于是派彭瑞成、周尚琼等人到上海接船。本来民生公司筹备组预计新轮船至迟也会在1926年5月底到达重庆，所以决定于6月10日在重庆召开公司成立大会，可是轮船为洪水所阻，公司成立大会上只好在尚未见到轮船的情况下将其命名为“民生”号。公司正式成立后，卢作孚到宜昌去接船，路过万县时，时任市政督办的杨森又邀请卢作孚留下来协助他办理市政，卢作孚婉言谢绝，连夜帮他起草了一份万县市政建设计划，就离开了。7月中旬，在卢作孚的亲自指挥下，民生轮冒着很大风险穿过三峡，开到了合川码头。父老乡亲们看到了崭新的轮船，对于卢作孚这些青年有了信心，投资也踊跃了，资本顺利筹足。

创民生，一路凯歌

1926年，民生公司属下“民生”轮开始定期航行于重庆至合川之间，以客运为主，客货联运，过去需要两天的路程，现在顺水只需4小时，逆水9小时，旅客称便，所以营业兴旺。可是三个来月后嘉陵江进入了冬季枯水期，即使是民生轮这样的浅水小船也无法航行。如果停运半年，民生公司将难以支撑。卢作孚不愿坐以待毙，在他的提议下，民生轮于是年11月改航重庆至涪陵线，同样营业兴旺，获利可观，在半年不到的时间里公司赢利2万余元，股东投资更加积极了，1927年冬资本增加到10万元，在重庆设立了办事处，新购一艘浅水轮船“民用”号，使渝合线全年通航，又以3万元从谭谦禄手中购进一艘船，改名为“民望”号，航行渝涪线，民生公司初步奠定了基础。

“民望”号船体大而坚固，马力足，完全可以航行川江航线。所以卢作孚这时想打入川江航运。鉴于重庆至宜昌段竞争过于激烈，于是决定从上游做起，民望轮在1929年正式航行重庆至宜宾一线。在枯水季，以民生轮航行渝涪线，以民望轮航行长江上游航线，以民用轮航行渝合线，各得其所，民生公司业务发展很快，当年盈利4.9万元，成为一家虎虎有生气的航运公司。

在此时期，卢作孚在好友何北衡的推荐下，1927年被刘湘任命为嘉陵江三峡峡防团务局局长。卢作孚一边以北碚为中心开展自己设想多年的乡村建设计划，一边训练士兵，维持航道安全，为民生公司的发展提供一个良好的外部环境。1932年卢作孚辞职后，由他的弟弟卢子英继续担任峡防局局长。1929年夏，刘湘又请卢作孚担任了一个对民生公司的发展至关重要的职务，即新成立的川江航务管理处处长。当时川江航运几乎都操纵在外商航运公司手中，中国人所组建的大都是只有一两艘轮船的小公司，不仅谈不上与外国人竞争，甚至有无法生存之忧。刘湘希望统一川江航运，于是让自己的幕僚刘航琛劝说华商公司联合起来，但是航商各怀私见，不能切实合作，于是刘湘决定扶植一家中国航业公司，逐渐壮大力量，最后以这家公司为中心统一川江航运。卢作孚有头脑，有能力，为人方正，在峡防局局长任上颇有作为，所以虽然当时民生公司规模尚小，刘湘还是决定支持民生公司，于是请卢作孚担任新成立的川江航务管理处处长。1935年，刘湘又邀卢作孚出任四川省建设厅厅长。

卢作孚当时对做官已经没什么兴趣了，但是这个职务关系到民生公司的前途，关系到川江航运的掌控权，也关系到国家利权和民族安危，于是答应任职半年，并推荐何北衡任副处长，半年后由其接任。任职期间，民生公司得到了刘湘的全力支持，加快了轮船改造和更新的步伐，增加了川江上中国轮船从未有过的救险设备、生活设施和娱乐空间，为公司迎来了良好声誉，卢作孚也在四川航运界树立了威望，使他能够顺利实现“增加资本，接受必须售卖的轮船，或合并可以合并于民生的公司”的统一川江航运的“化零为整”计划。1931年民生公司总公司迁到重庆，从此有了“长足之进展”，接连收购了多家华商轮船公司，并添购新轮。1932年又开始经营长江中下游航运业务。到1937年，民生公司已有轮船46艘，总吨位达19，182吨，成为川江上最有实力的轮船公司，成为国内航运界后起之秀。

在实力扩充之后，民生公司从1931年起在川江航运上与外商轮船公司展开了激烈竞争。 “九？一八”事变后全国抗日救亡运动的高涨，客观上为民生公司与外国轮船公司的竞争提供了精神支持。卢作孚在重庆参与组织救国会分会，还组织了“收回内河航权大会”，号召“中国人不搭外国船”，“中国船不装外国货”。并在民生公司轮船的卧铺床单和单身职工宿舍的床单上印上“梦寐毋忘国家大难”的字样，以此激励国人的爱国热情。同时，卢作孚规定民生公司上下“招待乘客和蔼周到的精神要超过日船；保护客货的办法要超过日船；保护船身，节省费用的精神要超过日船；清洁整饬调理秩序的精神要超过日船；对于乘客要随时提起其抗日救国的精神”。正是靠这样的精神和服务质量，才使民生公司的轮船大受欢迎，许多人宁愿在旅店多等一天两天，也要搭乘民生公司的轮船。