蒙古高原上从古至今有多个游牧民族繁衍生息，如匈奴、柔然、回纥、突厥等。中国宋朝时期，突厥势力淡出该地区，蒙古人迁入。蒙古各部臣属于金朝。但随着金朝的衰落，在13世纪初，蒙古人的首领成吉思汗统一了这一地区的所有蒙古部族，建立了蒙古帝国。其后忽必烈建立的元朝包括现在中国的大部、蒙古高原、朝鲜半岛等。明朝时蒙古人退回塞外，维持北元政权，与明朝对抗。后来满族统治者与漠南蒙古（即内蒙古）诸部结盟，进入中原，建立清朝。其他蒙古部族也逐渐成为清朝的臣属。

蒙古各部与清政府的关系颇有不同。他们或与满族统治者联姻，或被武力征服。而和中央政府距离较远的外蒙古，即喀尔喀蒙古或称漠北蒙古，则与中央政府关系一直相对比较疏远。

俄国和大蒙古国

1911年（清宣统三年），辛亥革命后，随着清朝统治的逐渐瓦解，在沙皇俄国驻库伦（现乌兰巴托）领事的策动下，外蒙古活佛八世哲布尊丹巴在库伦宣布独立，建立“大蒙古国”政府。随后俄蒙军队包围了清政府驻库伦的办事大臣衙门，解除了清军的武装，并将办事大臣三多及其随从人员押送出境。此独立未被当时的清朝政府和后继的中华民国政府承认。

1913年沙俄当局迫使袁世凯执政的北洋政府签订了《中俄声明》。声明规定:外蒙古承认中国宗主权。中国、俄国承认外蒙古自治。外蒙古为中国领土的一部分。中国不得在外蒙古派驻官员、军队，不得移民。1915年6月7日中俄蒙在外蒙古恰克图签定《恰克图协定》，将此声明具体化。据此，同年6月9日，外蒙古宣布取消“独立的大蒙古国”。袁世凯册封八世哲布尊丹巴为“呼图克图汗”，并赦免独立运动人士。外蒙古实行自治，但实际上为沙俄所控制。

1917年俄国十月革命之后的苏联政府在1917年和1919年两次发表对华宣言，宣布废除沙俄与中国签订的不平等条约，但事实上继续支持外蒙古独立。苏联在1919年7月25日发表对蒙古声明，称外蒙古是一个独立的国家，要求与之建立外交关系。

1919年11月7日，由于远东的沙俄残余势力（白俄）与苏联均忙于苏联国内战争而无暇顾及对外蒙古的援助，库伦当局求助于中华民国总统徐世昌、政府首脑段祺瑞(北洋政府)，徐世昌派徐树铮率兵进入外蒙古。11月22日徐世昌下令取消外蒙古自治，恢复旧制。同时取消《中俄声明》和《恰克图协定》。