中英鸦片战争和《南京条约》的签订，尽管由于中国道光皇帝的无能和当时清政府的腐败，落后与封闭，造成中国在鸦片战争中的失败，做为一个失败者的中国不能不赔偿战争的费用和损失，接受外国的一此苛刻条件，甚至有些条件直接有损于中国主权的完整。但是毕竟腐败，落后和封闭的古老中国大门被英国用“炮舰”武力强行打开了，尽管这个时候打开的仅仅只是一些窗口，但是，他促进了古老的封建与专制的中国的瓦解，对于推进世界文明在中国的发展都具有一定的意义和作用。其主要表现为:

一、鸦片战争强行打开了中国腐败，落后和封闭的大门

中国几千年的封建与专制社会，广大民众局限在有限的土地之中，过着一种自给自足的封闭生活，到了满清的后期，这种封闭性与落后性以及腐败性更加突出，当世界在发展，特别是欧洲经济经过近几百年的迅速发展，先进的技术和现代文明，给欧洲民众不仅带来了生活上改善，而且还带给了欧洲民众较多的自由和民主，使中国与世界特别是欧洲有距离更大，尽管西方各国在打开中国封闭大门时，采用了“鸦片”和“大炮”两种不文明的手段，但是中国的封闭大门毕竟是需要打开的，外部的力量在一定程度上可以促进这种进程。

二、促进了当时中国对外贸易的发展

在鸦片战争以前中国与外国的贸易一直处在一种不平衡的状态之中，中国的封闭人为的限制了对外贸易的发展。鸦片战争以后由于中国的大门被强行打开，对外贸易开始增长起来。从中国对外出口来看，外国商人进口中国的特产丝茶这两项的数量都在迅速增加，一八四三年由广州一口输出茶一七七二七七五0镑，一八四四年由广州，上海两口输出的茶增至七0四七六五00镑，一八四九年两口输出茶八二九八0五00镑，一八五六年上海，广州，福州三口共输出茶一亿三千万镑，十年间增加了八倍；再如丝的出口，一八四三年输出一七八七包，一八四五年输出一三二二0包，一八五0年输出二一五四八包，至一八五六年输出达八万包，增长了十几倍。象丝，茶这种带有农村副业经营性质的生产，在中国是具有着巨大增产的潜力，一旦市场信道被打通，国外需求迅速增长，丝茶就象取之不尽，用之不竭的资源，在中国对外贸易占有重要地位。同时外国进口的商品也有增加，如战前（一八三六年）英国直接输华货物的总值为一百三十万英镑，一八四一年和一八四二年，因战争原因每年下降九十万英镑上下，而一八四三年增至一百四十六万英镑，一八四四年和一八四五年发展到了最高峰，每年货物总值达二百三十万英镑左右。以后输入中国的货物有下降，也有上升，这主要是因为当时中国封闭的市场并没有完全打开。

三、促进了中国商业的发展

由于《南京条约》规定了五口通商，五口先后开放，广州最先在一八四三年七月二十七日开市，十一月二日厦门开市，十一月十日上海接着开埠，十一月二十七日和十二月二日宁波和福州也相继开埠。五市的开市和开埠，促进了当时五市商业的发展，旧日的商业中心广州和新起的商业中心上海最为繁盛，其它次之，中国也出现了一批大商人如广州的吴健彰，扬坊等人，这些拥资百万的商人，尽管有些商人是依附于外国人，但是毕竟是中国较早的具有现代商业意识的商人，他们促进了当时中国商业的发展。

四、带进了欧洲的现代文明和技术

随着中国的国门逐步被打开，一些外国的文明与技术，特别是外国的一些进步和开放的民主思想和自由的主张，也开始在中国大陆产生。比如当时著名的思想家魏源也研究了“鸦片战争”的过程，提出了对外关系方面的几个原则。第一是“听互市各国以款夷，持鸦片初约以互市”，这就是允许合法贸易，反对鸦片贸易。第二是“师夷之长技以制夷”，魏源所指“夷之长技”虽然主要还是指枪炮，但是《海国图志》中已指出“量天尺、龙尾车、风锯水锯、火轮机、水轮舟、自来水、自转碓、千斤秤之属，凡有益于民用者，皆可于此造之”（参阅:《海国图志》，叙。）魏源等人的这些主张已成为当时中国知识分子较早提出“向西方学习”的先驱者，自这以后中国西方的一些先进技术和新产品也开始陆续的进入中国，中国民众也开始在逐步认识西方世界。