从1862年洋务派开办第一所新式学堂京师同文院算起，到1900年最后创办江苏武备学堂为止，40年的洋务运动共创办新式学校有37所，大致包括三类。第一类是主要培养翻译人才，设在京师及各地的外国语言文字学校，如京师同文馆（1862），广州同文馆（1863），上海广方言馆（1863），新疆俄文馆（1887），长春俄文书院（1889），湖北自强学堂（1893），湖北湘乡东山精会（1896）等，共有8所，占21％强。第二类是在洋务企业内开办的培养专门技术人才的专业技术学校，如福州船政局附设的福州船正学堂（1866），江南制造局附设的工艺学堂（1868），广东实学馆（1876），福州电气学塾（1876），天津电报学堂（1880），上海电报学堂（1882），天津医学堂（1894），山海关铁路学堂（1894），南京陆军学堂附设的南京铁路学堂（1896），南京矿务学堂（1898），湖北矿务局工程学堂（1892）等，共11所，占近30％。第三类是培养军事技术人才的军事学校，如江南制造局附设的操炮学堂（1874），江南水师学堂（1890），江南陆师学堂（1895），直隶武备学堂（1896），北京昆明湖水师学堂（1890），烟台海军学堂（1894），此外还有湖北武备学堂、浙江武备学堂、贵州武备学堂、陕西武备学堂、安徽武备学堂、山西武备学堂、江苏武备学堂等，共18所，占49％。

上述学校之所以称其为新式学堂，主要是在于它们逐步建立起了近代科学体系，培养出了一批掌握西方先进科学文化知识的人才。首先，从教学模式来看，这些学堂是以英法等先进国家的同类学堂为楷模，按专业分科进行教学，并在实践中不断加以调整和改进，远远冲出了中国传统的教学模式考据学的范围。如专门培养翻译人才的京师同文馆和各地同文馆的课程设置方面，除专业课程外，还设有外国史地、代数、微分、航海、化学、天文、国际法等学科，大都为近代西方自然科学和社会科学的内容。专业技术学校和军事学堂更为明显，如福州船政学堂，这是一所专门培养制造和驾驶轮船的学校，招生条件是挑选本地资性聪颖，精通文义，年龄在15岁以上至18岁以下的子弟入学。学制5年。所学课程除专业课外，还有与专业关系密切的英语、代数、几何、天文、航海、地理、物理等学科。而且教学方法是采取书本知识、课堂讲授和实践相结合的教学方式，学生“半日在堂研习功课，半日赴场习制船械”。学生在修完所学课程后，还要上船演练，将课堂上所学到的知识，在实践中加以检验和运用，巩固提高，培养实际操作能力。学生只有通过实习，才算完成学业。

当然，洋务学堂虽因各种学校的性质不同，偏重的课程有所区别，但就一般情形看来，各学校的西学课程和学习时间，均占80％至90％以上。对传统文化的学习，虽然也有所强调，但一般都未列入正式课程，也鲜有考核。而且，创办年代越晚的学校，其课程越偏重西学，中学则视为具文，这种情况在1896年军机大臣及总理衙门的《筹议京师大学堂章程》中也有反映，该文说:“近年各省所设学堂，虽名为中西兼习，实则有西而无中，……盖由两者之学未能贯通，故偶涉西事之人，辄鄙中学为无用。各省学堂，既以洋务为主义，即以中学为具文，其所定中文课程，不过循例咿唔之事。故学生之视此学，亦同赘疣，义理之学全不讲究，经史掌故不尝厝心。”［（10）］这种现象的出现，主要是洋务教育的指导思想决定的。洋务派既要培养熟悉或精通西方自然科学的“自强”人才，这就决定了新式学堂在教学内容上必须面向世界各国科学发展的趋势，舍此不能达到自己的目标。

很显然，这些新式学堂与专攻八股诗书经文的传统封建教育有着本质的区别，这种区别还不仅仅体现在教学内容上，更重要的是教育体制的不同，它的实际做法是对封建知识分子接受近代自然科学和资产阶级社会政治科学的再教育，它的实行，无疑破坏了科举仕途的唯一性，因而也就必然动摇了传统文化的正宗地位。其次，在师资队伍方面，新式学堂大都聘请了具有近代意识的素质优良的教职人员。如福州船政学堂，除汉文教习由中国学者担任外，其他课程的教习均用洋文，聘请洋教习担任教员，如驾驶学堂新聘教习多为英人，学堂实行严格的管理考试制度，奖优汰劣。从开学之日起，“每三个月考试一次，由教习洋员分别等第”，予以奖惩。北洋武备学堂洋教习均由德国退役军官担任，（德籍教官先后应聘来校者有李宝、艾德等十多人），翻译人员多由北京同文馆或驻外使馆调用，操练官由淮、练各营将弁担任。第三，学校的校舍设备也基本上具备了近代学堂的办学条件。如开办最早的陆军军官学校－－北洋武备学堂，占地600平方区，房屋有529间，其中除有行政办公室、教室、师生宿舍、接待室、饭厅、存放教学用具的模型所之处，还设有照像室、物理化学实验室、军事标本室、绘图室、印刷所、图书室、医院、习艺所和操场等教学辅助设施。