倡议"征韩论"失败的参议西乡隆盛，旋即下野回萨摩故乡，集结士族，开设私立学校，建立军阀势力，待机夺取政权。

其他"征韩论"失败的参议板垣退助、副岛种臣、后藤象次郎、江藤新平也连袂下野，组织"爱国公党"，并于1874年1月向左院提出《民选议院设立建白书》。爱国公党是日本最初的政治结社，而民选议院设立建白是日本自由民权运动的导火线。从此，日本的政界，官僚派和民权派，壁垒分明，开始如火如荼的政治斗争。

民选议院设立建白

《民选议院设立建白书》是了解板垣等民权扩大论者的意识形态最重要的文献之一，特译出其全文，以飨读者。

"臣等伏察，方今政权之所归，上不在帝室，下不在人民，而独归有司。夫有司上不可不尊帝室，而帝室渐失其尊荣，下不可不保人民，而政令百端朝出暮改，政刑成于私情，赏罚出自爱憎，言路壅塞，困苦无告。夫如是而欲天下之治安，虽三尺童子犹知其不可，因循不改，恐致国家土崩瓦解。臣等爱国之情不能自已，乃讲求振救之道，知唯在张天下之公议。张天下之公议，唯立民撰议院耳。如此，则有司之权有所限，而上下相安，同受其幸福也。请逐次陈之。

夫人民对政府有纳税义务者，则对其政府之事有与知可否之权，是天下之通论，实不待臣等喋喋赘言。故臣等窃愿，有司亦不抗拒此大理。

今拒立民选议院之议者曰，我民不学无识，未进开明之域，故今日立民选议院应属尚早。臣等以为，果真如其所言，则使民学且智，而速进于开明之域之道，即在立民选议院。何则，今欲使我人民学且智，而进于开明之域，即应先保有其通议之权，使之自尊自重，而起天下忧乐与共之气象，使之参与天下之事。如是，人民安其固陋而自甘不学无识者，未之有也。而今自待其学且智、自入于开明之域，是殆等待百年以俟河清之类。论者甚且谓，今遽以立议院，是不过集天下之愚。噫，何其自傲之太甚，而蔑视人民如斯乎?有司之中，智功固有过人者，然又安知无学问识见并未过人者?盖天下之人，不可如是蔑视，若可蔑视，有司亦岂非其中之一人乎?然则，均是不学无识也。仅为有司之专裁与张人民之舆论公议，其贤愚果如何。臣等谓，有司之智视之维新以前，必有所进者。何则，人之智识，亦必因其有所用而进。故曰，立民选议院，是使人民学且智，而速进于开明之域之道。且夫政府之职，其宜以为目的者，在使人民得以进步耳。故草昧之世，野蛮之俗，其民勇猛悍暴，而不知所从。今我国既非草昧，而我人民之顺从，且为过甚。然则，今日我政府宜以为目的者，乃立民选议院，使我人民起勇往敢为之气，并知分任天下之义务，而得参与天下之事，则阖国之人，皆同心焉。

夫政府之强，何以致之，天下人民皆同心也。臣等不必远引旧事证之，且就晚近十月政府之变革以验之。我政府之孤立何其岌岌乎危哉，而我政府之变革，天下人民为之忧乐者几何?实不啻未为之忧乐也。天下人民漠然不知之者，十居八九，唯惊于军队之解散耳。今立民选议院，则政府人民之间，真情融通相共，合为一体，国遂以强，政府遂以强。

臣等既就天下之至理究之，就我国今日之情势言之，就政府之职责论之，及就晚近十月政府之变革验之，则臣等愈笃信臣等之说，切谓今日使天下振起之道，唯在立民选议院，张天下之公议而已。至其方法等之议，臣等不必在兹言之，盖十数张纸不能尽之者也。但臣等窃闻，今日有司籍持重之说，事多务因循，视世之言改革者为轻率改进，而拒之以尚早二字，臣等请辩之。

夫云轻率改进者，固非臣等所解也。若以事出仓卒者为轻率改进，则民选议院乃事出郑重者也。有司各部省不知，而变更之际，诸事失本末缓急之序，以彼此之措施不相类者为轻率改进，是国无定律，有司任意施行也。有此二者，适足以证可立民选议院。夫改进者，天下之至美，事事物物均非改进不可为功，然则，有司不能罪改进二字，其所罪者必止于轻率二字而已。

轻率二字，与民选议院未相关涉也。尚早二字于立民选议院，臣等不独不之解而已，臣等之见且与之相反。何则，今日立民选议院，尚恐有待时日，而后始期至于完备。故臣等一日唯恐其立之晚，故曰臣等之见且与其相反也。

有司之说又云，欧美各国今日之议院者，非一朝一夕设立之议院，其进步乃渐以致之者。故我今日，不得卒然效之。夫进步以致之者，岂独议院哉?凡学问技术机械皆然。然彼积数百年之久以致之者，盖前无成规，皆自行经验以发明之。今我择其成规而取之，奈何不可企及耶?且必待我发明蒸气之理，然后始得用蒸气机械，必待我发明电气之理，然后始得架设电线乎?政府应可下手从事也。

臣等既已辩明今日我国所以应立民选议院，及今日我国人民进步之程度堪能立斯议院，则有司之拒之者不得有所借口矣。立斯议院者，乃欲伸张天下之真理，立人民之公论通义，鼓舞天下之元气，以上下亲近，君臣相爱，使我帝国振起，保护其幸福安全也。请予择之为幸。"林田龟太郎:《日本政党史》，上卷，1924页，日本雄辩曾，1928年。平野义太郎:《民权运动之发展》，1013页，雄鸡社，1948年。

此一建白书，旨在攻击政权还于"有司"，即萨长藩阀的专横，而政令百端朝出暮改，政刑赏罚偏颇不正，言路蔽塞而受压迫，人民的困苦无告，并指出其拯救之道，唯有伸张天下的公议，而设立民选议院。并对议院设立尚早论，加以逐次反驳，申明设立民选议院，政府和人民之间，真情才能相互融通，合为一体，国家始能强盛。这是正面向官僚派专权挑战的一大文献，为日本民权运动与国会创设运动的先声。此建白书一出，朝野赞否两论沸腾，那些被政权所排挤的士族，本来就愤懑于藩阀有司的专横及民权的屈枉，即举双手赞成，仰望自由民权光芒的来临，盛赞板垣为救世主。然而出仕官内省的加藤弘之，则以为民智未开，时期尚早，而反驳民选议院的设立是一种空疏的理论，不切实际。

板垣等在提出建白书前后所组织的爱国公党，也是日本政党的萌芽。当时之所以称为"公党"，主要是以天下政治为使命，而想要和向来的私党或朋党区别而来。但严格地说，爱国公党还不能算是"近代政党"（modern political party），而属"名望家政党"（party of notable）的性质，因为当时的党员都是显赫的士族，不是一般民众所能望其项背，他们又设立"幸福安全社"为同志集会的俱乐部。这是名望家层的政治俱乐部，用以对抗掌握实权的藩阀俱乐部。但无论如何，爱国公党确是日本政党组织的嚆矢，并为后来爱国社的前身，及自由党的滥觞。