袁世凯其人，可说尽人皆知，是北洋军阀的首领。但是，他的出身经历如何？怎么会被派往小站练兵？还须稍作补叙。

袁世凯，1859年9月16日生于河南项城县一个官僚地方家庭，故人称袁项城。他字慰庭，故当上军阀头子以后，人称袁慰帅。袁世凯的祖辈父辈，都受过传统的封建教育，中过科举，任过官职。尤其叔祖袁甲三，为道光进士，镇压捻军起家，后官至漕运总督、礼部主事、军机章京、监察御史等，与曾国藩、李鸿章过从甚密。其长子袁保恒、次子袁保龄都曾任清朝大官。

袁世凯的祖父袁树三生有二子。长子袁保中，次子袁保庆。袁世凯是袁保中第四子，因叔父袁保庆无子，袁世凯便在七岁时过继给袁保庆。袁保庆先后在济南、扬州、南京等地为官，袁世凯亦跟随左右，他对读书毫无兴趣和资分，却乐于听取那些治国的经验之谈。后养父生父相继死去，又跟随叔父袁保恒、袁保龄，学会不少官场本领。

袁世凯两度参加乡试，都名落孙山，他又羞又愤，把自己所作的诗文付之一炬，说:“大丈夫当效命疆场，安内攘外，焉能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”于是，1881年5月，袁世凯到山东登州，投靠袁保庆的结拜兄弟淮军统领吴长庆。

吴长庆以他为故人之子，仍希望他走科举举士的正路，延请名士张謇作他的老师。张謇对袁世凯要求十分严格，经常毫不客气地指摘其文章过失。久之，袁世凯非常痛苦，乃向张謇开诚布公，表示自己从戎决心已定，如果非要继续科举，则宁可出走。张謇便劝说吴长庆授袁以武职，袁因此而崭露头角，且一发不可收拾。

袁世凯对老师张謇还有一段故事:起初袁世凯对张謇十分恭敬，来往通信一概称“夫子大人函丈”；他升任大清国山东巡抚后，致书时改为“季直先生阁下”；到官居直隶总督后，煊赫一时，致书竟称“季直我兄”。张謇怫然不悦，作书以答曰:“夫人尊称不敢，先生之称不必，我兄之称不像。”袁世凯深感惭愧，乃托言秘书所为，此后称“夫子”如故。

1882年8月，清朝的“藩属”朝鲜发生了“壬午政变”，清政府派吴长庆率部前往镇压，袁世凯亦随行，并立有战功，开始崭露头角。袁世凯领兵，军纪甚明。曾有大清兵士数人强入民居吸食鸦片，袁世凯按律斩之，以头示众，并严厉声明:“效尤者视此！”各营兵卒大哗，秘密集议，都认为烟瘾很深，不吸食则不能服役，不然就请给资遣散。

袁世凯闻讯，即备好刀索等候，请愿兵卒进来一个就杀一个，其余皆畏死，不复敢来。吴长庆问道:“您果能一一执而杀之否？”袁世凯答道:“示威必不敢前，示怯必蜂拥至。若果全体俱来，也要尽数绑了，按名刑讯，承认有瘾者杀无赦，不承认者宽恕之。仅须杀一二人，余者必不敢承认！”

1884年中法战争爆发，吴长庆调回国内，李鸿章任命为“总理营务处，会办朝鲜防务”。同年12月，朝鲜发生“甲申政变”，袁世凯感到事态严重，不待清廷回音，率兵平息了政变，再次立功。次年，26岁的袁世凯被李鸿章保荐任驻朝鲜总理交涉通商大臣。

袁世凯驻军朝鲜十二年，纵横捭阖，雷厉风行，有古代名将傅介子、班超的风采。尤可称道的是，他在朝鲜多次粉碎日本的阴谋，日本人恨他入骨，一度要刺杀他。但是，袁世凯并不满足自己的成就，他深知军队在国家政权中有着举足轻重的地位，掌握军事实力是取得权势的捷径，他早就想亲自统领一支军队，作为自己建立功业的资本。

他一直在等待着机会。1894年甲午战争，清朝军队战败，袁世凯本人也从朝鲜逃回北京。适逢清政府决定编练新军，袁世凯亦积极鼓吹，多次上书朝廷，提出练兵计划，逐渐获得“知兵”的美誉。同时，袁世凯亦积极利用袁甲三和袁保恒的关系，在北京广交诸如两江总督刘坤一、湖广总督张之洞有及翁同和 、荣禄等权贵，争取支持。终于皇帝下谕，袁世凯接替在天津小站编练“定武军”、成绩不甚显著的胡燏棻。

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