初到马达加斯加，记者不禁对这里的民居建筑样式感到惊奇，因为它们与人们想象中的非洲风格大相径庭，却与东南亚国家的房屋极其相似。首都塔那那利佛市的房屋很多是两层的楼房，地基都起得很高，不少房顶又高又尖，而且当地人都喜欢把自己的房子涂上各种颜色鲜艳的涂料，比如有的房子上半部是粉红色的，下半部就是天蓝色的，也有些房屋干脆整个就是大红或大绿，和南非著名旅游城市开普敦的马来人聚居区的房屋外观几乎如出一辙。

如果说马达加斯加的建筑没有多少非洲特色的话，那么马达加斯加人更与人们心中的非洲人形象相去甚远。从外貌上看，大多数当地人并没有多少非洲特征。马达加斯加人大都肤色浅棕，身材娇小，长着小巧的鼻子和较薄的嘴唇，头发卷曲，颇似东南亚人。而全国通行的马达加斯加语也属南岛语系印度尼西亚语族，和非洲大陆的语言没有亲属关系。

据了解，这是因为马达加斯加人是古代非洲人和马来人结合繁衍下来的后裔。一般认为，马达加斯加岛的最早居民为非洲古老的科伊桑人，约公元前10—公元前6世纪，印度尼西亚加里曼丹的一批马来人迁入。公元9世纪左右，阿拉伯人陆续迁入，并从非洲大陆运来大批班图人为他们充当奴隶。这些不同来源的人经过长期融和与通婚，逐步形成今天的马达加斯加人。目前，马达加斯加共有20多个民族，居住在中部高原地区的各部族长相类似印度尼西亚人，而居住在沿海地区的各部族长相类似阿拉伯人。