古人读书是不可能一口气把一篇哪怕是分量极小的文字读完的，在阅读中肯定需要停顿，这就需要自己去断句。《礼记·学记》云：“比年入学，中年考校。一年，视离经辨志……”东汉郑玄注云：“离经，断句绝也。”唐孔颖达疏云：“学者初入学一年，乡遂大夫于年终之时考视其业。离经，谓离析经理，使章句断绝也。”唐韩

愈说：“句读之不知，惑之不解，或师焉，或不焉，小学而大遗，吾未见其明也。”由此可见，句读是古人读书的重要方法。由于句读不当而产生的笑话，自古就不胜枚举，如《韩非子·外储说左下》有如下记载：“鲁哀公问于孔子曰：‘吾闻古者有夔一足，其果信有一足乎？’孔子对曰：‘不也，夔非一足也。夔者忿戾恶心，人多不说喜也。虽然，其所以得免于人害者，以其信也。人皆曰：“独此一，足矣。”夔非一足也，一而足也。’哀公曰：‘审而是，固足矣。’”

据考古发现可知，我国古代很早就在写作、抄书过程中使用过一些表示句读的符号。如1973年在长沙马王堆汉墓出土的帛书《老子》甲乙本，甲本帛书中除了章首有圆黑点“·”作为章号外，一个完整的句子后面，也有一个不规则的小黑点，这应该是古人抄书时随手加上的句读符号。1972—1976年间，在甘肃居延考古队发掘出土的一批汉简中，除表重文的符号“=”外，还有“■”、“▓”、“●”、“W”、“∠”、“∕”等符号，它们均起着句读或后来标点符号的作用。如：西汉末年的竹简“吞北隧卒田恽∣（此为一朱笔符号）正月食三斛∽正月庚戌自取=卩”；汉元帝时期的竹简有“□□平●戊失亡货负●已失火□□”；破城子探方27中有“■右第二十九隧卒三□”，“■右卒三十桼人”；更始二年的竹简“茭滑戎∠王阳∠吕尚∠韩寿□”等。（以上材料均采自《居延新简》，文物出版社1990年版）