在今人看来，1840年鸦片战争后，西学东渐已成时代大势，向西方学习是时代潮流。但对于大多数近代中国人而言，要真正体认到中国近代社会发展的这一大势并非易事，而是经历了一个痛苦的历史过程。吴淞铁路的命运就是一个很能说明这一问题的史例。

近代史上的吴淞铁路系指上海公共租界以北虹口车站经江湾至吴淞的一段铁路，最早由英国怡和洋行于1876年以修建“马路”之名兴建，因而也是在近代中国最早修建的一条铁路。同年7月3日江湾段对外营业，12月1日全线运营，翌年10月20日停运，两个月后被全线拆除。吴淞铁路的兴毁既反映了当时中外路权之争，也反映了在路权争夺中李鸿章、沈葆桢等人的不同态度，还反映出普通百姓对西学西器的认知程度。

1872年，美国驻上海副领事布拉特福经本国驻华公使同意，未与中方协商就私自组织“吴淞道路公司”。当时，该公司诡称要修筑一条“寻常马路”，并在骗取上海道台沈秉成允许后开始征购土地，但不久即因资金短缺转让给英国商人，公司名称改为“吴淞铁路公司”，以怡和洋行为在华代理人。筑路工程于1874年12月开始，1876年1月20日，上海至江湾段开始铺轨。2月14日，机车“先导号”开始试行。2月22日、23日，上海道台冯焌光两次会见英国驻沪领事麦华陀，对英商擅自建造铁路提出质询，要求停筑。麦华陀答应将运料机车暂停一月，等候本国公使训示，但铺轨工程照旧进行。

冯遂将情况详报两江总督兼南洋大臣沈葆桢并请咨朝廷和总理衙门向英公使交涉，沈则令冯会商英领事立即停工。3月21日，冯正式照会英领事麦华陀，提出17条反对意见。总理衙门接到沈葆桢报告后也照会英使威妥玛，指出：“以交涉事件，当据条约为凭，不得谓为条约所不载，即为条约所不禁，应即转饬领事，严行禁止。”威妥玛则于3月13日、17日两次照复总理衙门，辩称英商租地筑路合法。总理衙门一面指示上海道台和南洋大臣与英驻沪领事继续交涉，一面再次照会威妥玛，希望他“转饬麦领事官与该关道和平商酌，毋稍偏执”。威妥玛于是派汉文正使梅辉立赴沪调停。

会谈中，梅辉立称铁路由中国收买后宜交怡和承办十年，冯焌光坚拒，遂罢议。梅辉立于4月28日返京。双方交涉虽告停顿，但铺轨工程仍在继续，6月30日上海至江湾段竣工，7月3日正式营业。8月3日，火车在江湾镇北面试车时压死一名行人。消息传出，乡民大愤，抗议声浪迭起。威妥玛于8月20日下令英商停驶火车并暂停铁路续建工程。