总之，在武则天辅佐高宗的时代，东西征战，军事上基本取得胜利，大唐声威高涨，边疆得以保卫。在四境建立四大都护府，并扩大了贞观年间所置的一个都护府的疆域。这五个都护府是:

（一）单于都护府。麟德元年（664年）由云中都护府改置。治所在云中城，统辖区突厥数部，相当今天的内蒙、阴山、河套地区。

（二）安东都护府。总章元年（664年）置。初治在平壤，辖高丽、靺鞨各部。西起辽水，东至朝鲜北部，南北抵海。后来治所移至辽河之新城。

（三）安北都护府。总章二年（670年）置。辖治约今蒙古、俄西伯利亚南部一带，统管碛北铁勒诸部。

（四）安南都护府。调露元年（679年）置。治所在宋平（今越南河内）。

（五）安西都护府。贞观十四年（640年）置。治所西（今新疆吐鲁番东高昌故城），统安西四镇。显庆、龙朔年间（661-663年），唐军平定西突厥，辖区扩大至今阿尔泰山西至咸海及葱岭的东西各部的诸城邦国。咸亨元年（670年），治所移至碎叶城。

武则天临朝后，最初起年四境无事。自垂拱三年（687年）突厥、吐蕃、契丹先后犯边。女皇武则天借雄厚的国力和多年处理边境战争的经验，调兵遣将，逐一平服，使边境复归平静。

先是突厥部于垂拱三年（687年）犯昌平、朔州等地，武则天命左右鹰扬大将军黑齿常之和李多祚讨伐。二将皆为智勇双全的少数民族老将军，在朔州大破乱军，突厥军队退走漠北。

长寿元年（692年），吐蕃再起。武则天派武威军总管王孝杰、武卫大将军阿史那忠节率兵击之。王孝杰也是一位久经战场的老将，他连败吐蕃犯边之军，恢复了战前的西部边疆形势。

其间，唐朝东北边族契丹强盛起来，当西部边患平息后，威胁唐朝的便是契丹族。太宗贞观年间，契丹臣服大唐。

万岁通天元年（696年），大唐营州（今辽宁锦州市）都督赵文翙施行暴政，虐待臣服大唐的契丹酋长，激起边事。这年五月，契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣攻陷营州，杀死赵文翙。李尽忠自称无上可汗，占据营州。以李万荣为前锋，四处攻掠，数日间有兵数万，进军檀州。

武则天闻警即派鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚等二十八将讨之。

但是，唐朝大军未及对阵已中奸计大败。契丹破营州后把俘获的官兵囚在地牢里，然后派人告诉俘囚:“我们是契丹军士的家属，已饥寒难活，待官兵一到就投降大唐。”征讨军将到时，又把这些俘囚放出来，告诉说:“养你们无粮，杀你们不忍，放你们回去吧！”俘囚们回至幽州向唐朝官佐说:“契丹粮食奇缺，人心思降。”各路降领信以为真，乃轻骑驱行，争先恐后。兵至黄獐后，又有契丹老弱兵迎降。唐兵更加急行。结果中了埋伏，骑兵被绊索绊倒，将卒死者填满山谷。生擒右金吾大将军张玄遇、司农卿麻仁节。契丹军又迫令张玄遇在假文件上署名，派人给后军总管燕匪石等。催他们急行军赶往营州。结果，唐军再度中伏，致使全军覆没。

武则天闻报大怒。他下令:“天下系囚及庶士家奴骁勇者，官偿其值，发以击契丹！”[ 《资治通鉴》，卷205，万岁通天元年九月。]令山东近边各州置武骑团兵。其意思是广泛征庥兵员，发动近离战场地区的民众，组织抗契丹的军队，坚决消灭契丹叛军。