安南古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的属地，五代以后，方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。

动乱多事的安南

自明朝成立以来，安南陈氏政权已趋衰微，一直内乱不断，早在公元1371年，安南国王陈日坚就被伯父陈叔明逼死，因惧怕明朝反对，陈叔明未敢篡位，乃立其弟陈瑞为国王，后陈瑞在入侵占城时败死，弟陈炜继立，此时陈朝政权已逐渐落入黎季犛的控制之中，他杀掉陈炜，改立陈日昆为王，公元1399年，他又把陈日昆杀掉，次年，灭陈朝自立为皇帝，改国号为大虞，自己也改姓胡，名一元，与其子汉苍共理朝政。

胡一元自称是帝舜的后裔，遣使奉表到明朝，诡称陈氏宗族已绝，胡汉苍为陈明宗之外孙，因此暂时登基理政，当时明朝正值“靖难之役”，建文皇帝无暇它顾，对胡一元的请示置之不理。明成祖朱棣登基后，派官员到安南通告，公元1403年，胡汉苍遣使者到南京朝贺，同时请封。朱棣命礼部讨论此事，礼部认为事关重大，安南情况不明，不可听信一面之辞，请详加考察。于是4月15日，朱棣命行人杨渤等前往安南，调查胡汉苍奏章真伪与安南民意，杨渤等人受胡氏重贿，与安南国内之耆老名宿共同为胡汉苍请命。当时，朱棣对胡汉苍的惟命是从也十分满意，遂于11月命礼部郎中夏止善等人赍诏前往，册封胡汉苍为安南国王，诏书中并告诫胡汉苍：“作善降祥，厥显有道，事大恤下，往馨乃诚。”

然而，朱棣的态度却很快为一个意外事件所改变。1404年8月，一个名叫裴伯耆的安南陈氏旧臣突然来到南京，这个裴伯耆是一位申包胥式的人物，他心怀陈朝，不满胡氏政权的倒行逆施，于是来明朝乞兵复国。这位裴伯耆所描述的安南，完全不同于杨渤等人的说法，裴伯耆自称胡一元篡位时，他的父母家人同时遇害，他当时正在东海领兵作战，得知变故，逃入深山避祸，后乔装为商人，辗转才来到明朝。裴伯耆在殿上向朱棣哭诉：“臣不才，窃效申包胥之忠，敢以死请，伏望陛下哀矜。”裴伯耆的话虽然颇为煽情，但朱棣并未被打动，因当时明朝的军事重点是北方，朱棣正准备北伐，无意在南方构衅，何况安南究竟是陈氏还是胡氏掌权，只要是臣服于明朝，并无多大区别，因此朱棣仅命赐裴伯耆衣食，对出兵之事却只字不提。

令朱棣意想不到的是，刚过了十几天，老挝宣慰使刀线歹居然派人送来了前安南国王陈日亘之孙陈天平。陈天平当初在家国剧变时并未被杀，他曾一度招兵复仇，但很快为胡一元所败，从者四散。陈天平逃匿谷中，转投老挝，然老挝无力相助他复国，遂送陈天平到明朝。陈天平来到明朝后，当廷向朱棣哭诉：“贼臣侵思明府，夺其土地，究其本心，实欲抗衡上国，暴征横敛，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火，陛下德配天地，亿育四海，一物失所，心有未安，伐罪吊民，兴灭继绝，此远夷之望，微臣之大愿也。”