根据档案记载，最早的一件事是毛泽东委托周扬修改一部书稿《陕甘宁边区实录》。1939年1月22日毛泽东写给周扬一封信，内容是这样的:

周扬同志:

此稿李六如、和培元各写一半，我全未看。因关系边区对外宣传甚大，不应轻率出版，必须内容形式都弄妥当方能出版。现请你全权负责修正此书，如你觉须全盘改造，则全盘改造之。虽甚劳你，意义是大的。最好二月十五日前完稿，二月底能出书。备有稿费（每千字一元五角），当分致你与李、和三同志，借表酬劳之意。

毛泽东

一月二十二日夜十时

信中所说的“此书”，即《陕甘宁边区实录》。李六如当时是毛泽东办公室秘书长，和培元是毛泽东办公室秘书。这是一本向全国人民全面介绍边区的书，毛泽东在“因关系边区对外宣传甚大”的字句下面特意加了着重号，并亲自为这本书题写书名，并题字:“边区是民主的抗日根据地，是实施三民主义最彻底的地方。”足见其对该书的重视。毛泽东把这样的任务交给周扬，可见他对周扬是多么看重。

为《中国文化》向主席约稿

边区文协主办的《中国文化》月刊计划在1940年2月创刊。这个刊物的文化方面由周扬负责编辑。他约请毛主席为该刊创刊号写稿，并送上自己写的《旧形式利用在文学上的一个看法》，请毛主席批评指正。

1939年11月7日，毛泽东在看了周扬的上述文章后给他写了一封很长的信:

周扬同志:

文章看了，写得很好，必有大影响。某些小的地方，我认为不大妥当的，已率直批在纸上。其中关于“老中国”一点，我觉得有把古代中国与现代中国混同、把现代中国的旧因素与新因素混同之嫌，值得再加考虑一番。现在不宜于一般地说都市是新的而农村是旧的，同一农民亦不宜说只有某一方面。就经济因素说，农村比都市为旧，就政治因素说，就反过来了，就文化说亦然。我同你谈过，鲁迅表现农民着重其黑暗面、封建主义的一面，忽略其英勇斗争、反抗地主，即民主主义的一面，这是因为他未曾经验过农民斗争之故。由此，可知不宜于把整个农村都看作是旧的。所谓民主主义的内容，在中国，基本上即是农民斗争，即过去亦如此，一切殖民地半殖民地亦如此。现在的反日斗争实质上即是农民斗争。农民，基本上是民主主义的，即是说革命的，他们的经济形式、生活形式、某些观念形态、风俗习惯之带着浓厚的封建残余，只是农民的一面，所以不必说农村社会都是老中国。在当前，新中国恰恰只剩下了农村。是否恰当，还请斟酌。

毛泽东 十一月七日

毛泽东在周扬这篇文章上所作的批注和修改的地方，达数十处之多。周扬对毛泽东的意见自然十分感佩，遵照毛泽东的意见一一作了修改和订正。