肩负着民族的希望的延安迫切需要人才，周扬很快就得到了党中央和毛主席的器重。周扬到达延安前，就和艾思奇、李初梨等人被陕北公学聘请为教授。他到达延安后不久，便与成仿吾、柯仲平等组织“特区文化协会”。1937年11月14日，“文协”成立大会举行，周扬被推为7人主席团成员之一。1938年9月，他又与艾思奇一道组建了边区文艺界抗战联合会，以后又发起成立了中华全国文艺界抗敌协会延安分会。

主持鲁艺，培养文艺干部

周扬先在中央宣传部做了很短一段时间的工作，很快就担任了边区教育厅厅长，时间约在1938年春。周扬所管的工作，实际上就是边区文化教育方面的所有工作。

周扬等人的到来，给陕北的文化事业和文化生活带来了一派新景象。据艾思奇回忆，他们来之前，这里只会唱一支《义勇军进行曲》，后来才发展起歌咏和戏剧活动。在他们到达延安后的一年中，戏剧界的张庚、崔嵬，画家丁里、江丰，小说家刘白羽、萧军，著名教授何思敬等先后来到延安，同原先已在延安的文化人一起，使延安的文化活动和文艺活动很快地就发展起来了。

周扬作为教育厅长，在教育方面下了不少力气。他认为，开展群众文化活动，治本的办法是普及教育，消灭文盲。在这方面，从指导思想到具体措施，他都有不少建树。田瑜回忆说:“1938年6月，周扬主持的教育厅编印了一本《社会教育概论》，阐述了社会教育的三项内容:一、文字教育:给文盲和半文盲以获取知识的工具。二、政治教育:提高群众政治水平，给群众以民族意识、抗战知识，动员群众参加救国实际行动。三、娱乐工作:给群众以正当的娱乐，消除疲劳，在娱乐中并施以文字、政治教育。1939年，边区各县大都成立了民众教育馆，作为为抗战服务的社会文化教育机关，成为建国以后新型文化馆的雏形。”

1938年4月10日，鲁迅艺术学院（1940年改为鲁迅艺术文学院）成立，发起人为:毛泽东、周恩来、林伯渠、徐特立、成仿吾、艾思奇、周扬。“创立缘起”说:“在这抗战时期中，我们不仅要为了抗日动员与利用一切现有的力量，而且应该去寻求和准备新的力量，这就是说:我们应注意抗战急需的干部培养问题。”

周扬作为该院的一位教授，主讲《文艺运动》、《艺术论》。1939年11月28日，鲁艺正式宣布:新任院长为吴玉章，副院长为周扬。不久又任命宋侃夫为政治处处长兼党总支书记。从此，鲁艺的工作一直由周扬主持。鲁艺作为党的文艺干部的摇篮，为新中国造就了一大批文艺领导骨干和创作队伍骨干，为促进新的人民文艺的发展，做出了不可磨灭的贡献。

此时的周扬，心情格外舒畅。他感到，一切都比他来之前想象的还要好，要好得多。在这样一个全新的环境里，党中央、毛主席对他是理解的、信任的。党中央和毛主席以及同志们对他的关爱、教育与帮助，处处使他感到党组织的温暖，有一种要把自己的一切献给这一神圣事业的使不完的劲头。

与主席开始“文字之交”

在周扬到达延安后不久，同毛泽东在文字方面的交往就开始了。毛泽东有些文字方面的事情请周扬帮助阅看，而周扬的一些重要文稿，也常常送毛主席审改，从此开始了与毛泽东长达数十年之久的文字之交。在文化界，像他们之间有过那么多次重要文字交往的，恐怕除周扬外没有第二人。