1958年，因慰安妇经历，袁竹林被居委会强行吊销户口本和购粮证，住房也被没收，逼着她去黑龙江北大荒插队劳动。就这样，袁竹林在北大荒米山建设兵团整整呆了17年，种苞米、割大豆，过着缺柴取暖、缺衣少食的生活。“那里天寒地冻，一个月只有6斤豆饼，养女饿得抓泥巴吃，尝遍人间的千辛万苦。”1975年，农场有个叫王万楼的干部见她实在太可怜，帮助办理了手续，让她回到了武汉。

回到武汉后，袁竹林和养女完全靠打工为生。在接受南方周末记者采访时，袁竹林的养女程菲拿着母亲的遗物哭着说，“母亲吃的苦太多了，她一生全毁在了日本鬼子的手里了，经常做恶梦，又回到了那个慰安所！因为日军的毒打，她每日都要头痛，头痛时不能入睡，就一把一把地吃安眠药，每晚也只能睡两个小时，大半夜就这么坐着，一直到天亮。”

2000年，李碧华在已发表报道的基础上，创作出版了《烟花三月》，并把这本书的稿费捐给了大陆的中国“慰安妇”研究中心和台湾的妇女救援基金会，委托两家单位资助生活困难的“慰安妇”们。

2006年2月，采访过袁竹林的苏智良、陈丽菲教授致电正在病中的袁竹林，询问她是否愿意接受日本亚洲妇女基金会的一笔数额达2万美元的抚恤金。这个基金会是在日本国会拒绝通过谢罪议案和立法拨款向受害人赔偿的前提下，1996年由日本多个企业财团捐资10亿美元成立的，由前首相村山富市担任会长。

对经济困难、病重的袁竹林来说，2万美元并不是一个小数目，但袁竹林却拒绝接受这笔钱。

一个月后，袁竹林在武汉一家医院的病床上去世。

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