根据对前苏联/俄罗斯、美国载人航天实践和发展的分析，我们可以从以下几个方面认识载人航天的目的和意义:

提高国家的国际声望

载人航天是由人亲临太空从事各种活动，能更生动地展现人类开拓新的活动领域的抱负。这样的航天成就集中代表了一个国家的科学技术水平和工业、经济实力，在增强民族自豪感和凝聚力、激励科技人才作出贡献和提高国家声望等方面有着明显的作用。这也是各国决定发展载人航天的一个重要因素。

俄美一直把载人航天作为他们争夺航天领域地位的重要高地，展开了激烈的竞争。1954年，苏联航天专家科罗廖夫向苏共中央、苏联部长会议和苏联科学院分别提出利用运载火箭向太空冲击的必要性问题。1957年前苏联发射第一颗人造地球卫星，在此基础上，通过卫星式飞船试验掌握了生命保障和返回技术之后，1961年4月，苏联的加加林成为世界上完成轨道飞行的第一名宇航员，他为苏联夺得了载人航天的世界第一。当时美国总统肯尼迪刚进白宫还不到4个月，就要求顾问们确定一项能战胜苏联成就的航天计划。当时的航宇局局长韦伯和国防部长麦克纳马拉提出了把登月作为国家目标。他们认为"在太空中遨游的是人，而不仅仅是一些机器，这将会引起全世界的轰动，对于提高国家声望及鼓励国民信心具有突出的作用"。

军事目的

美苏的航天活动一向以军事目的为主，载人航天活动也不例外。苏联和美国的各种载人航天器都进行过一些军事应用试验，证实了人在完成空间军事任务中所具有的作用，具体体现为:

(1)军事监视和侦察

与无人卫星相比，载人航天军事侦察具有如下优势:

①可以发挥人在空间侦察中的独特作用，提高空间军事侦察的有效性、可靠性和及时性

人在太空军事侦察中可以起到迄今为止最先进的智能机器所起不到的作用，如进行所获得信息的预处理，具有综合分析、去伪存真的识别能力，提高情报的准确性和可靠性，利用人的直觉察觉能力，加强情报的及时性，甚至突发事件的征兆，人的眼、脑系统比起自动系统有许多特殊的优越性，人的眼、脑、手系统的灵活性和多用性远远超过迄今为止已发射入太空的最先进的数据分析和随机系统。

②可以实现长期监视，在太空建立起永久性的空间侦察基地

空间站与无人卫星相比较，另一优点是具有补给能力，如消耗品的补充，零件维修和更换等。配置在核心站和平台的各种遥测设备可以长期使用，不致于像卫星那样，由于局部的失灵导致全部卫星功能的失效。因此，空间站上设置侦察设备可以实现长期监视，以掌握敌方国家和敏感地区军事态势的动态变化，从而提高情报的时效性、连续性和可靠性。

③多种遥测手段的综合运用，可以提高全天候、全天时、宽频带的侦察能力，为情报综合分析提供更广泛的情报能源。

空间站和无人卫星相比，可以提供更大的载荷空间和补充性能源，可以放置多种遥感设备，可以做到普查和详查相结合，可见光、红外、微波侦察相结合，可见光侦察和电子雷达信号侦察相结合，主动侦察和被动式侦察相结合，空间站信息处理和地面信息处理相结合，从而提高情报的综合性、可靠性和时效性。