儿童时期的约瑟夫就读于哥里的一所教会学校，十多岁时进入第比利斯一所东正教中学读书。

斯大林进入梯弗里斯（今第比利斯）东正教中学读书期间开始研读马克思的作品并参加革命活动。因宣传推翻政府的思想被学校开除，随后参加了地下的马克思主义运动，成为俄国社会民主工党（布尔什维克）党员。因参加革命活动而被捕7次，多次被流放和监禁。因为每次判的刑都很轻，而且逃跑的机会也多，所以这个时期的某个阶段中他实际上有可能是一个双料特工，就在这期间，他使用了“斯大林”（铁人）这一匿名，直到“二月革命”胜利后才回到彼得格勒。