海军航空兵是海军的重要组成部分。除了航空母舰搭载的舰载机外，大部分大型军舰也至少搭载1架直升机。能够起降短距起飞和垂直降落战斗机和直升机的大型舰艇平台，在美国海军远征攻击群中占有战略地位。其他国家也在建造类似的军舰。美国海军正在采购新一代飞机——基于成熟的机身、安装“前沿”的航空电子设备。英国皇家海军短期内不具备为其舰队配备喷气式飞机的能力，无法为驻扎在阿富汗的联军提供空中支援，为此它订购了两艘大型航空母舰和STOVL型联合攻击战斗机。无人驾驶战斗飞行器数量的快速增长，标志着海军航空兵新纪元的到来。

一、美国海军的舰载航空兵

美国海军拥有世界上数量最多、战斗力最强的航空母舰，这些航空母舰构成了美国海军力量投送能力的核心。随着“小鹰”号常规动力航空母舰的退役，美国海军剩下11艘航空母舰，全部为核动力。舰龄最长的一艘航空母舰“企业”号，1961年建成，预计于2013年退役。届时美国航空母舰数量将减少为10，剩余的航空母舰都为尼米兹级——从1975年服役的“尼米兹”号到2009年服役的“乔治·H·W·布什”号。该级航空母舰每隔2至5年交付一艘，都要进行一些小规模改进，不过船体内部布局与1955年建成的“福莱斯特”号航空母舰基本相同。

名为CVN-21计划的新一代航空母舰研制工作已经开始。首艘航母“杰拉尔德·R·福特”号（预计于2015年完工，第二艘预计在2019年或2020年完工。与其前辈们一样，这些航空母舰都将在诺斯罗普·格鲁曼公司的纽波特纽斯船厂建造。CVN-21的船体尺寸接近于尼米兹级，但是内部经过重新设计，提高武器补给能力，安装更高效的系统——可以减少30%的人力。CVN-21采用了新型高效核反应堆，改进了舰载机舰上操作系统，例如采用电磁飞机弹射系统（EMALS）取代蒸汽弹射器，安装先进着陆拦阻装置（AAG）。CVN-21的发电量是尼米兹级的3倍。

与尼米兹级相比，“杰拉德·R·福特”号最明显的特点是舰岛较小，位置更接近于船尾。该舰将采用的相控阵雷达是雷声公司的X和S双波段雷达。舰岛较小有利于飞行甲板的“停站”式布局，减少飞机两次飞行间的检修和装弹等周转时间，提高出击率。CVN-78的寿命预计为80年，在这期间它上面所搭载的飞机数量将有所变化。这一全新设计反映出了美国海军的现代空中作战理念，不再追求以甲板载荷和“Alpha Strike”（全体出动攻击）为中心的舰载机数量。现在支援近海作战时，航空母舰只需出动少量的飞机便能够进行全天候巡逻。以前需要出动十几架飞机攻击一个目标以确保命中；现在飞机安装了高性能的探测器、智能武器和情报感知系统，可以在一次出击中击毁多个目标。在反恐作战中为了减少附带损害，美军开始大量使用小型武器，如AGM-65“小牛”导弹、500磅级的安装GPS和激光制导的联合直接攻击弹药。武器轻型化意味着战机可以携带数量和种类更多的弹药，以满足前线空中控制员的各种需要。

目前美国海军航空母舰上的舰载机中队主要由F/A-18B/C“大黄蜂”、F/A-18E/F“超级大黄蜂”、EA-6B“徘徊者”、E-2C“鹰眼”和MH-60“海鹰”直升机组成。2009年初，最后一支S-3“北欧海盗”中队被VS-22取代，结束了35年的服役生涯。在这35年中，S-3曾于18支美国海军舰载机中队服役，累计飞行170万小时。作为美国海军航空兵的一员，VS-22最近主要在伊拉克执行岸基情报收集任务。EA-6B的服役生涯也即将结束，它的继任者是EA-18G“咆哮者”。EA-18G于2009年初在“约翰·C·斯坦尼斯”号进行使用测试，为加入舰载机中队做准备。EA-18G采用了与F/A-18F相同的机身，改进了电脑系统，其两人机组可以完成EA-6B四人机组的任务。采用相同的机身和发动机，可以降低机群维护和地勤、空勤人员训练等成本。EA-18G除了具备电子战能力外，还可携带空对空导弹和反辐射导弹进行自卫。2008年的测试证明，EA-18G可以兼容和发射AGM-88高速反辐射导弹，该导弹可以使较少的机组成员对发出电磁信号的目标进行探测、攻击和摧毁。根据目前的生产计划，美国海军计划在2013年以前采购88架“咆哮者”。

F/A-18E/F“超级大黄蜂”是美国海军战术战斗机部队的核心。E型是单座机，主要负责攻击任务；F型是双座机，主要作为拦截机取代F-14“雄猫”。不过，E型和F型也可以携带同样的武器，完成对方的任务。Block II阶段以后的F/A-18F座舱系统得到改进，在必要的情况下它可以同时与分别位于陆地、海面或空中的两个目标进行交战，机载和外接探测器获取的信息都可以在显示在彩色液晶显示屏上，具有出色的态势感知能力。机载探测器包括：APG-79有源电子扫描阵雷达，这种雷达在飞机的寿命期内甚至不需要进厂维修；飞行员头盔显示系统，该系统可以将重要的探测器和武器信息显示在飞行员视野内，可以使飞机与较宽范围内的目标交战。摄像机、SHARP侦察吊舱获取的光电和红外线图像，可以通过联合战术信息分发系统或Link 16数据链传送给第三方，由第三方攻击或确认目标；反之亦然。飞机上还安装了先进安全通信系统、辅助防御系统和GPS/惯性综合导航系统。美国海军签署了500架“超级大黄蜂”的购买合同，其中388架在2009年4月1日甚至更早前交付使用。