袁世凯死后，《临时约法》恢复了，国会也重新开场了。曾任副总统的黎元洪当选为总统；冯国璋当选为副总统；段祺瑞为内阁总理。

黎元洪虽然登上了总统宝座，但北京政府的大权落到了段祺瑞手中。段祺瑞俨然以北洋首脑自居，哪里把黎元洪放在眼里？两人之间，发生了尖锐的矛盾。1917年，他们就要不要参加欧洲战争（即第一次世界大战）发生了公开的争执。

段祺瑞主张参战，黎元洪反对参战。国会也由此分为两派，闹闹哄哄，吵得不可开交。当时，国民党议员组成“宪政商榷会”，他们拥护黎元洪；进步党议员以梁启超为首，组成“宪政研究会”，简称“研究会”，拥护段祺瑞。国民党反战拥黎派为多数派，处处与段内阁为难，“参战”案无法在国会通过，段、黎矛盾更加尖锐。

黎元洪看出北洋军并非铁板一块。段祺瑞、冯国璋两个首领之间就存在巨大裂痕。于是他与冯国璋暗中勾结，于1917年5月，下令免除段祺瑞内阁总理职务。段祺瑞立即跑到天津，唆使安徽、奉天、山东、福建等八省军阀宣告“独立”，组成各省总参谋部，打出反黎旗帜，威胁出兵讨伐。黎元洪原以为冯国璋会出面支持，谁知他与湖北、江苏、江西三省军阀坐山观虎斗，黎元洪势同骑虎，处境十分危险。于是向驻守徐州的张勋求助。张勋慨然许诺，以“调停”为名，带兵向北京开去。

在清朝，人们脑后留着一条长长的辫子。民国之后，人们纷纷剪去辫子。张勋为了表示忠于清王朝，自己不剪辫子，也禁止所部将士剪辫子。因此，称为“辫子军”，他本人也被称为“辫帅”。

1917年6月30日，他的军队开到北京城外，本人就进城到江西会馆戏场听戏去了。他是来调停黎段纠纷的，是位“和事佬”，装出一副超然悠然的样子，一直听到子夜 12点钟。回到寓所，这里却是一幅紧张肃杀的景象。士兵荷枪实弹，严阵以待；参谋人员进进出出，频繁部署；谋士和幕僚正在聆听一位广东口音的人讲话，他就是戊戌变法的领袖、保皇党的首脑康有为。

张勋当即命令他的“辫兵”把京津临时警备总司令王士珍、副司令江朝宗和陈光远、以及京师警察厅总监吴炳湖“请”来，突然宣布道:“本帅此次率兵入京，并非为某人调解而来，而是为了圣上复位，光复大清江山。”接着他告诉众人，今日傍晚，他已进宫面圣，召开了“御前会议”，决定明晨请皇上复位。议罢厉声问道:“诸位尊意如何？”王、江、陈、吴四人被这突如其来的事件弄得心惊肉跳。王士珍壮着胆子问道:“各省及外交部接洽过吗？”张勋回答:“外交确有把握。冯国璋、陆荣廷均表赞意，并有电来催。各省督军也一致拥护。”王士珍等默默无语。张勋又说:“我志在必行。你们同意，则立开城门，放我兵马进来。否则请各归布置，决一死战！”王士珍等面面相觑，不敢再说什么。张勋遂下令打开城门，5000“辫子兵”全部进城。接着，张勋穿上蓝纱袍，黄马褂，戴上红顶花翎，带领康有为以及王士珍、江朝宗、陈光远、吴炳湘文武官员，乘车进宫。此时已是7月1日凌晨。

7月1日凌晨3时左右，于 1912年2月 12日宣布退位、如今才十一二岁的溥仪在瑾瑜两太妃和太保世续、师傅陈宝琛等人的护导下，来到养心殿召见张勋一干人等。张勋见小皇帝坐上了龙椅，便立即甩开马蹄袖，领着众人匍匐在地，向溥仪行三跪九叩首大礼。接着由张勋奏请复辟，嘟嘟囔囔地说:“（五年前）隆裕皇太后不忍为了一姓的尊荣，让百姓遭殃，才下诏办了共和，谁知办得民不聊生……共和不合咱的国情，只有皇上复位，万民才能得救……”溥仪按照陈宝琛的指点表示谦让说:“我年龄太小，无才无德，当不了如此大任。”张勋立即赞颂:“皇上睿圣，天下皆知，过去圣祖皇帝（指康熙）也是冲龄践祚嘛。”溥仪便连忙按照陈宝琛的嘱咐说:“既然如此，我就勉为其难吧！”于是，张勋、康有为等人又跪拜在地上，高呼万岁，王士珍等人也只得跪下随口欢呼。

凌晨4时，张勋派清室旧臣梁鼎芬等人带着小皇帝赐封黎元洪一等公的诏书和康有为预先代写的“黎元洪奏请归还国政”的奏折，五更叩开总统府的门，要黎元洪在奏折上签字。黎元洪听明白了梁鼎芬的来意后，分外惊愕，知道自己上当了，前门才赶走段祺瑞那只狼，后门却引来张勋这只虎，便严辞拒绝说:“总统的职位，乃出国民委托，不敢不勉任所难。若复辟一事，乃是张少轩（张勋字）一人主张，恐中外未必承认，我奈何敢私自允诺呢？”梁鼎芬恐吓说:“先朝旧物，理当归还。公若不肯赞成，恐致后悔。”黎元洪索性闭上眼睛，不予理睬。梁鼎芬无法，只得悻悻而去。第二天，黎元洪通电住在南京的副总统冯国璋代任总统职务，逃到东交民巷日本使馆区避难。

7月1日早晨，北京街头警察挨家挨户命令悬挂黄龙旗。停业五年多的黄龙旗店又重操旧业，但一时供不应求，许多人家只好用纸糊一面龙旗应付。而那些早就盼望清室复辟的王公贵族、遗老遗少则弹冠相庆，兴冲冲地聚集在皇宫门前等候觐见“皇上”；没有朝服的人就急忙到旧衣铺去抢购朝服，没有发辫的人就到戏装店定做用马尾制作的假发辫，他们穿上长袍马褂，晃着真真假假的大辫子招摇过市。

张勋复辟集团的倒行逆施立即遭到全国人民的强烈反对。复辟当日，北京大学教授李大钊愤然离开北京南下上海。当时在教育部供职的鲁迅冒雨到教育部提出辞职以示抗议。时在上海的孙中山闻讯后极为愤慨，立即发表讨逆宣言，6日偕同一批同志乘军舰南下，计划到广州组织武力讨伐张勋。全国各地尤其是南方各大省会召开万人大会，各家报纸发表大量文章，一致声讨张勋。

真所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，张勋复辟，曾与段祺瑞密谋。谁知一俟把黎元洪赶下台后，段祺瑞便在天津发表讨张的通电和檄文，组织起讨逆军，自任讨逆军总司令，4日在马厂誓师出发，5日正式开战，12日拂晓攻进北京城内。“辫子兵”一触即溃，在讨逆军的两路夹攻下，有的举起白旗投降，有的剪掉辫子扔掉枪支逃命。此时北京的街道上丢弃的发辫俯拾即是。“辫帅”张勋满怀被段祺瑞利用、出卖的怨恨，仓皇逃到荷兰使馆躲藏起来。当日，只做了12天“北京皇帝”的溥仪再次宣布退位。14日，段祺瑞返回北京，重新担任国务总理，掌握了政府实权。段政府礼仪性地去迎接黎元洪重新担任总统，黎元洪回到家里通电全国引咎辞职。住在南京的副总统冯国璋被请到北京代行大总统职务。段祺瑞政府虽然做了一下表面文章，对张勋发了通缉令，但因张勋手里捏着他和督军团同意复辟的把柄，所以一直没有缉拿的行动。