1914年爆发的第一次世界大战是人类历史上一次空前的浩劫。大战持续了4年多（1918年11月11日正式结束），有31个国家的15亿人口卷入，占当时世界人口的3/4。交战双方动员的兵力达889个师，7400万人，其中约有1000万人死亡，2000万人受伤，总费用高达3599亿美元，因战争造成的经济破坏更是无法统计。第一次世界大战对中国产生了巨大的影响，社会各界对此作出了强烈的反映，“奥塞宣战，不及旬日，而上海商业，已现恐慌。”

1917年就中国是否应该加入欧战的问题，国内展开了激烈地争论。人们把对德绝交、宣战并最终参战看成是关系国家生死存亡的大事。孙中山以“中国存亡问题”来比拟中国参战问题。陈独秀说“此次对德外交问题，乃国家存亡问题，不可已寻常外交规之”，“此次对德外交，为国家存亡盛衰之唯一问题”。李大钊认为“中国今后生死之运命，实于是乎系之。”著名报人邵飘萍认为“中国究何所适从，此实关系中国之生死问题。”其他一些舆论也认为“此中国存亡之大机也”。

对这个关系中国生死的问题上，有众多不同的声音。各派都纷纷亮出了自己的主张，北洋系段祺瑞派及一些小资产阶级知识分子如李大钊、陈独秀等出于各自不同的考虑而积极支持；大总统黎元洪先支持后反对，舆论有反对，也有支持。有人上徐世昌总统书中指出“如《国民公报》、《甲寅日刊》、《中华新报》、《公言报》等……颇赞成中国之起而抵抗。”

其中孙中山坚决不妥协的反对参战态度颇引人瞩目。要分析孙中山反对参战，还需要稍微回溯一下他与北洋军阀的关系史，才有助于理解1917年他坚决的反参战原因。

列宁指出“革命的根本问题是政权问题”。孙中山推翻满清政府、创立民国，最大的功绩就在于推翻了封建专制统治，建立了资产阶级民主共和国。辛亥革命胜利后，面临国内外极其复杂的社会形势，孙中山为民国的巩固进行了艰苦的努力。但是由于中国民族资产阶级天生的软弱性和妥协性，社会丕变时期人心思定带来的改革阻力，以及帝国主义的干涉，使得资产阶级政权一开始就陷入重重危机之中，革命的胜利果实很快落到了以袁世凯为首的北洋军阀手中。

孙中山一直把列强的承认作为中华民国合法的标志之一。辛亥革命爆发后，他马上转道欧洲，寻求列强的承认。但是列强对中国民国始终不予承认，这给孙中山的压力非常大。1912年2月8日和10日，孙中山两次接见美国国务院特使邓尼，请求美国承认。与邓尼同来的特派记者姆科密克记载了这次会见:“美国的外交代表，以无庸置疑的明确性与无庸置疑的强调语气告诉孙中山，美国是决不会承认南京政府的，以迫使孙中山将此视为来自美国的具有摧毁力量的最后通牒；而这个共和国正是孙中山最希望获得帮助的国家，他毫无办法，于是转向了北京。”

列强为什么不承认呢？英国《泰晤士报》驻北京记者莫里循(G。E。Morrison)一语道破:“告戒上海的共和领袖们，指望对中国国情一无所知的孙逸仙去争取外国列强对中国的尽早承认是痴心妄想。他说，只有袁世凯才能得到外国的信任，革命党的领导人向莫保证，他们一定推戴袁为首届总统。”可见，帝国主义早已选好袁世凯作为他们在华的代言人。列强不但不承认，反而积极地进行武装干涉。日本在1911年10月上旬，12月上、中旬准备进行武力干涉，其他列强也曾暗中增派军舰。只是由于革命党严禁盲目排外，才没有授列强以口实。

与此同时，同盟会内部也发生了分裂。表现之一体现在1912年1月14日、15日两天参议院对定都问题的表决上。本来孙中山辞临时大总统职并举袁自代，辞职咨文所附三条件之一就是将临时政府地点设于南京。但是由于章太炎、宋教仁、李肇甫等人的反对，14日，临时参议院开会，经过激烈辩论，竟以多数通过定都北京的决议。孙中山、黄兴闻讯大怒，黄兴甚至有带兵去抓同盟会议员的话。

由于孙、黄等人的反对，第二天参议院复议，“终于把十四日的决议纠正过来了”。表现之二体现在同盟会大会上。1月15日，同盟会总部搬到南京，23日，同盟会在南京举行会员大会。据上海《天铎报》报道，“讨论今后改组政党问题，则会众意见显分左、右两派，……旋每省各选评议一员，并有以孙先生方综国政，不宜兼摄党事，举汪兆铭为总理之提议。胡汉民深诧会员之无识，起而众争，不得当，惟有太息退席。”可见同盟会内部的分裂已是非常严重的了。

国民党元老居正指出:“孙中山先生就任临时大总统后，大部分时间都花在搞好内部团结的问题上。以地区说，有胡汉民的广东集团，黄兴的湖南集团，苏浙的陈其美，湖北的孙振武、蒋翊武等。……起义军内部更复杂，黎元洪卖身投靠袁世凯，和革命党公开为敌。九镇徐绍桢和林述庆有摩擦，陈其美和陶成章互相敌对，真实不可胜记。”

有人评论:“国民党已经名存实亡，属于这一党的议员分化为无数细小单位”。就连汪精卫这样号称孙中山忠实信徒的部下，也攻击孙中山有名利思想，贪恋权位。孙中山后来一再回忆辞职，说:“当时党人，已大有争权夺利的思想，其势将不可压。弟恐生出自相残杀之战争，是以让位。”“余于临时大总统任内，见革命方略，格而不行，遂不惜辞职，非得已也。”

在这种内外夹击下，作为一种以退为进的策略，孙中山先生辞职，袁世凯当上了中华民国大总统，但这也是孙中山所不愿意的。日本人矢次一夫回忆道:“孙文一定要打倒袁世凯，为此需要武器和资金，为了换两个师武器和二千万日元，孙同意把满洲租借给日本。”由于当时日本西园寺内阁反对作罢。袁世凯派唐绍仪北京政府很快跟日本签定了协议，“孙文只得在无可奈何地把总统的宝座让给了袁世凯。” 但即使在辞职的前一天晚上，孙中山先生也没放弃努力，还在积极争取日本的军事援助。