当袁以武力“统一”中国，志得意满的时候，袁的左右就拼命宣扬袁是“安定”中国的唯一人物，于是袁也有今日天下舍我其谁的气慨。就在这个时候，在河南和湖北交界的地方，忽然出现了一支反袁的武装力量，它没有什么来历，它的出现像传说、像演义、也像神话。这就是民国初年，昙花一现，哄动中外的白朗军！

白朗军的首领是白朗。白朗是何许人呢？绘声绘影，莫衷一是。根据传说，白朗为河南宝丰县人，家颇富有，好读小说，仰慕宋江之为人，清末曾在第六镇统制吴禄贞手下充当参谋，吴被袁暗杀后，他就和中州大侠王天纵一同在嵩山落草，自称为中原扶汉军大都督。据说他年约卅七八岁，身肥，长四尺余，头上戴着乌巾，有两寸半的绿色小辫，坐的是黄缎八人大轿。河南和湖北边区，是个贫困歉收的地方，由于人民衣食两缺，所以易于铤而走险，白朗军的组成和发展，在这种条件下便很顺利而迅速。民国2年秋天，白朗军开始出现。河南都督张镇芳是袁的表弟，以秀才出身而曾任津海关道，革命时管理皇族捐，后来担任直隶都督。由于河南是袁的故乡，所以袁才把自己的表弟从直隶调来。张是个聚敛之臣，只懂搜刮，这样一来便更增加了白朗军的声势。白朗军有一首歌:“好白朗，白朗好，劫富济贫，替天行道，人人都说白朗好！”

还有一支是:“老白郎，白朗老，抢富救贫，替天行道，人人都说白朗好。两年以来，贫富都匀了。”当白朗军和官军接触时，则唱出一个口号是:“白朗军专打官长，不打弟兄。”白朗既然自比宋江，他便把他的军师陆文禔当作吴用一样看待。白朗军的战略是声东击西，避实就虚。他的崛起，恰遇袁对南方用兵，把北洋军主力都调到南方去打国民党，因此后防空虚，白朗遂纠合退伍军人和樊枣一带的溃兵，纵横于舞阳等县。

民国3年1月11日，白朗军由西向东，横越京汉铁路，接连攻下了光山和固始等地。河南是毅军翼长赵倜的防区，袁派赵为“豫南剿匪督办”，责成他收复失地，并以全力剿灭白朗军。可是白朗军行动非常敏捷，闻讯立即开入安徽，26日攻占六安、霍山两县，六安县长殷葆森弃城走，袁大为震怒，立即下令枪毙。同时把只会搜刮的表弟张镇芳撤换，派北洋军的第一号大将段祺瑞出任河南都督，责成他驰赴信阳督师。

白朗军毫不把这个威名赫赫的段都督放在眼内，公然将白朗军的大本营设在离信阳不远确山县县境内的磋砑山上。袁的捕“狼”赏格，合计北京、河南两地计算，由5000元逐步提高到12万元。当时，外国方面怕“匪”乱蔓延，于是向袁表示，愿意出兵代袁平乱，袁觉得这简直是一大侮辱，因此命令外交部向各国公使声明:“政府确有戡定匪患的能力，并能负责保护外国侨民。”白朗军的兵力究竟有多少人呢？有的说只有1万人，有械的不到1000人；有的说能战的约有2500人，可是却裹胁了2万人。

白朗的布告则宣称凡退伍兵入伙的，没有军火不收。裹胁的人中，十之七八是烟民。袁兵的月饷仅四两，白朗军却以十两月饷相诱。白朗军一天能走一百廿里，官兵却每天只能走五六十里，所以官兵虽称追“狼”，实际上却是摆队相送。袁政府对这支行踪飘忽，出没无常的“匪”军大为惶惑，竟无中生有地夸大白朗军的声势。为了掩饰自己的无能，依照袁政府前后公布的战报，大约已经击毙“匪”一百万人，而白朗本人更不知被袁军击毙了多少次。

袁政府这些捷报，相反地更衬托出白朗简直是个千变万化的齐天大圣，据说白朗曾派遣第五纵队潜入天津、北京、上海、汉口、广州各大城市，分别扮作古董商人、杂货店主、流动乞丐，进行各式各样的活动；还有情报说白朗在各大都市建立了交通网和运输站，一方面从水路运出他们所抢到的物资到卖价高的地方脱手，一方面换回自己所需各种物资。袁的公报中确凿有据地说到曾在广州破获了白朗的秘密机关，同时还绘声绘影地说已经发现“匪目”中，除了白朗之外，还有“黄狮”、“绿狼”。于是袁以大总统名义发布命令:“一律缉捕归案”。

3年3月间，武昌城有四个小孩在池塘里游泳，无意中摸到一支废枪，这一下可不得了，缉捕人员马上把这四个小孩捕去，一个惊人的消息不胫而走:“白狼已派童子先锋队到武昌了！”袁大总统又据以密电各省，责成各省严加防范白朗派的“童子先锋队”。更严重的谣言是:辫子军统帅、长江巡阅使张勋，竟在徐州的总部接见了白朗的密使。这个谣言可真把袁吓倒了。张勋虽属北洋系，却是北洋系的旁支，并非袁的嫡系，不久以前，为了争夺南京帅印，袁曾玩了一些手法迫张勋让出江苏都督和南京地盘，这是新仇；还有旧帐是张勋一直忠于逊清，他和他的部队始终留了辫子就是一个证明。

既然有新仇旧恨，张勋靠不住是可能的。所以风传白朗军派代表去见张勋，袁倒真的捏了一把汗，生怕辫子军和白朗军联合，针对这一点，袁想出了一条“以毒攻毒”的妙计，就是命令张勋去攻打白朗军。张勋公然很乐意地接受了这个命令，但却要求袁准许他扩充兵力，招募10营新兵。