扬州是个极为特殊的城市，是古代中国的奢华之都、梦幻之城。车进入市区后，道路两侧的民居及古建筑以一股不同凡响的文化冲击力扑入我们的视野，青色屋顶、屋檐，白色墙面及赭色窗棂构成了清秀别致的江南建筑样式。街边的树木也是秀丽多姿，加上纵横市区的河湖绿水荡漾，昔日的豪奢景象已不复存在，给人一种宁静、恬淡和轻松愉快的感觉。

个园是扬州现存保存最完好的私家园林，占地2.3公顷。园内广植修竹，妙叠奇石，静引池水，巧设楼台，小中见大，变化多端，诗情画意，引人入胜。其中桂花小径、兰苑、水榭和四季山给我留下了极为深刻的印象。漫步园中你会感到恬静而安适，你会理解人生在这样优雅的环境中度过该有多么惬意。园名取自竹叶被日光及月光映在墙上，呈现为一个个“个”字的意境而成，体现了园主人颇为高雅的文化韵致和极富诗意的生活格调。

园主人是黄至筠〔1770－1838〕曾任两淮商总五十余年，“家资累积巨万”，在嘉庆23年[1818年]建造了这座著名园林，据说共花费了600万两白银，相当于当时江苏省一年的财政收入。黄至筠平时还养了一个200多人的戏班子，每日里弦乐悠扬、歌喉婉转。导游以颇为羡慕的口气说黄家的鸡都吃人参等名贵中药材，这种鸡下的蛋一两银子一枚。另外还有个传说，黄至筠喜爱吃鲜竹笋，他叫人设计了一种携带炉子和厨具的担子，雇人在黄山挖出竹笋后即刻烹调，然后挑夫飞快下山，几百里赶到个园，竹笋刚好出锅。

盐商一直是我们中国古代社会的一个特殊群体，是超级富豪的代名词。中央电视台近期播放了《咸说历史》，详尽叙说了盐及盐商对中国历史发展所实施的重大影响。人离不开盐，尤其在大量依靠体力劳作的古代，缺盐就会虚弱并且心智大乱，而盐在中国的分布却极不均衡，除了长江以北的两淮地区沿海出产海盐外，古代内陆只有山西运城和四川地区生产食盐，而扬州就是海盐生产和外销的主要地区。早在古老时代盐商们就会垄断盐的产销，哄抬盐价，谋取暴利，成为地方豪强。春秋时期齐国宰相管仲针对这种情况对盐业实施了国家专营，积累了大量财富，使齐国一举成为了春秋霸主。汉初曾一度民营，使盐商富比王侯，汉武帝迫于财政压力实施了“笼盐铁”的政策。此后历代统治者为了攫取社会财富都曾长期实施盐业专营。在那样一个野蛮专横的古代社会，无论是民营还是专营，都使盐业成为一个特殊垄断行业。《咸说历史》中介绍:“安史之乱”之后，唐政府把每斤盐价提高到370文钱，相当于今天的20元钱，而当时一斤盐的成本不过10文。我不知道这昔日的370文与现今的20元的价格比编导们是怎么换算出来的，我们应当进一步追问:晚唐时期一个普通人的年收入是多少，合今天的人民币多少？一年吃盐的费用要占用其收入的几成？但《咸说历史》说了，此时盐的暴利是其成本的几十倍。好家伙！在生产力十分低下的农业时代，在那样一个微利时代，这等于就是说:你要吃盐吗？那好，请出高价！甚至是:想吃盐吗？那好，你就准备好你一生的积蓄吧。

在高于几十倍成本的暴利之下，扬州的盐业经济极为繁荣，“扬一益二”的说法也开始流行，扬即扬州，益为成都，两个地方都是当时垄断背景下的盐都。以一个调味品要挟一个民族，以一个人民生活必需品要挟整个国家，这是中国古代社会一个特殊行业的卑劣行径，这个行业的成功意味着整个民族的失败，也最终意味着这个国家的失败。因为通过一个重要商品价格的极度扭曲可以导致整个市场的极度混乱，也会导致人们价值观的极度混乱。

扬州这位个园的主人就是由于从事了盐务，成为了富贾一方的大富豪，并为自己修建了这座美轮美奂的超级豪宅。当年他19岁骑驴上京城拜见主管两淮盐政并获得信任而被委任两淮商总时，他不过是个家庭破产、一文不名的小青年，五十余年的盐务生涯使他富可敌国。《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅就兼任过四任淮扬盐政，让我们了解了《红楼梦》书中所展示的奢华靡丽从何而来。

扬州的辉煌吸引着天下的豪杰俊士，它的郊区美景使得张若虚写下了《春花江月夜》；它的初春景色也让李白挥笔写下了“烟花三月下扬州”的千古名句。更有一位无名诗人以“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的诗句露骨地表达了一种末世情怀。扬州的盐业经济使其成为一个消费之都，吃喝玩乐俱全。吃有淮扬菜系，品位名列华夏之首；喝有汉代枚乘《七发》中提及的“兰英之酒”、宋代的“琼花露”以及后来的“木瓜酒”、“秦邮五加皮”等等；玩有闻名海内的工艺品制造业，玉雕木刻一应俱全；乐有各路戏班荟萃，更有烟花柳巷、美女如云。扬州曾长期吸引着帝王们沉溺其间，久久不愿离去。隋炀帝就与扬州结下不解之缘，醉生扬州、梦死扬州。如今他的孤坟正在扬州的北郊伫立，诉说着曾经的暴虐、骄奢和凄凉的史实。在瘦西湖畔矗立着一座白塔，据说是当年乾隆在此游玩时对陪同官员讲这里很像北京北海的琼岛春荫，只是差一座白塔，第二天皇帝推轩一看，一座白塔已赫然矗立湖畔。原来是盐商们为取悦皇帝一夜之间用珍贵的食盐暂时砌了一座白塔，不禁使龙颜大悦。而后盐商们又仿照北海白塔一丝不差地砌筑了如今这座白塔。这一期间，扬州作为一个城市，其盐业为清政府提供的上缴资金是国家全部收入的四分之一。那么，扬州本身通过盐业又从全国攫取了几成财富呢？会低于四分之一吗？从扬州当时的奢华程度看，明显高于这个比例。这四分之一的财政收入具有海洛因性质，是清朝政府的财政支柱和快乐源泉，也是它的沉重枷锁和致命病根。