吕正操从小就有叛逆精神。还在读小学时，他就在班中第一个站出来，剪掉了长辫。有一次他还掀下一根板凳条，狠狠地打了一下他的老师，然后跑到河边壕沟里藏了三天。因为家贫，他小学没读完即辍学，在一家缫丝厂做学徒。

1922年，17岁的吕正操加入奉军，20岁时成为张学良的少校副官兼秘书。从1929年一直到1936年西安事变，他一直都在张学良身边或部下任职。

●反对南撤改编部队投奔“八路”

1936年12月12日，张学良、杨虎城发动西安事变时，吕正操与应邀前来西安共商国事的中央代表罗瑞卿等人常有接触。西安事变和平解决后，吕正操到国民党53军任691团团长。1937年5月被中共中央北方局秘密吸收为中国共产党党员。

1937年七七事变，日本全面侵华，吕正操随国民党53军南撤。此时，吕正操接到中共北方局指示:留在敌后，找地方党开展抗日游击战。

1937年10月14日，在一次对日作战中，吕正操带领部队撤离到河北晋县东北的小樵镇，宣布退出国民党53军。吕正操对大家说，已和军部失去联系，“这种时候和日本人打，死了是烈士，活着是英雄！既然我们与军部失去联系，我看只有回师北上，到敌后打游击！”因暂未和中共地方党组织联系上，部队改称“人民自卫军”。

不久，人民自卫军被纳入晋察冀军区领导。吕正操被任命为冀中军区司令、第三纵队司令员、冀中公署主任。

冀中根据地的创建由此开始，这是中共在平原地区的第一个根据地。凭着创建冀中平原抗日根据地的赫赫战功，1955年吕正操被授予上将军衔。

著名的“百团大战”与吕正操的一封军机密电有关。

1940年8月20日，为时三个半月的“百团大战”打响。日军在当时的作战记录中写道:百团大战是自开战以来共军采取与过去游击战完全不同的战术，日方从未想到中共势力竟能扩大到如此程度。

“百团大战”之后，日军的扫荡更为频繁。1941年9月，冀中军区司令部被日军炸弹击中，值班参谋和通讯员等人被炸死，趴在床底下的吕正操侥幸生还。

熟悉军事地理的人都知道，6万平方公里的冀中平原缺少天然屏障，历来被兵家视为死地，尤其是面对拥有汽车、装甲车、骑兵的敌人快速部队。在反扫荡的过程中，吕正操以多种战术与冈村宁次周旋，创造了地道战、地雷战、麻雀战、交通战等战法。

但1942年日军发起的“五一”扫荡，迫使吕正操带领部队向太行山区转移。

●抗战结束争分夺秒接收敌占区

在日军正式投降之前，八路军接收敌占区的工作就开始了。

1945年8月10日，朱德总司令在延安发布命令，要求各解放区部队向日伪军送出通牒，限其于一定时间内缴出全部武器，并派兵接收敌占区。

11日上午，朱德又发布了第二号命令，对各部队的任务作了明确指示，其中要求“原东北军吕正操所部，由山西绥远现地，向察哈尔、热河进发”。

在日军即将投降之际，吕正操意识到，共产党接下来面临的将是与蒋介石所领导的国民党之间的争斗。在奉命北上接收敌占区时，他心里想的还是如何“把国民党挤出去”。他刚到延安，毛泽东与他共进晚餐时说，“冀中、晋绥，用‘挤’的办法，快把日本人挤出去了。现在恐怕要有人来挤你们来了。”

1945年9月2日，日本政府代表在投降书上签字。次日，中国国民政府下令举国庆祝三天。在这前后，吕正操正率领部队，争分夺秒地展开接收敌占区的工作。

吕正操率领军队在晋绥军区接收了部分敌占区之后，又率军向东北挺进。东北关东军积存的大量武器设备和其他物资，大部分都被八路军抢先接收。这些武器设备在接下来的解放战争中发挥了作用。

和平年代主管铁道部开修青藏线

中华人民共和国成立后，吕正操任铁道部副部长。抗美援朝开始后，吕正操担任军事运输司令员，保障中国人民志愿军赴朝作战的后勤需要。

1965年，吕正操任铁道部部长。1977年12月，吕正操任铁道兵第一政治委员、铁道兵党委第一书记。此时，青藏铁路再度上马，并计划在10年后修通。1979年9月，青藏铁路铺轨至南山口，但由于“文革”对经济的破坏再无资金继续，加上进藏一段的地址、气候更为复杂，青藏铁路二度下马。

2006年7月1日，青藏铁路全线贯通。