运回数百吨茶叶的首航

“中国皇后号”帆船，经华盛顿政府特批，从美国国会那里领取了一张海上通行证。在那个时代，从大西洋到印度洋，辽阔的海域全被英、葡两国所控制。“中国皇后号”为防范海盗和确保安全，原封不动地保留了船上的海军装备，作为护航的全部武器。帆船满载着可供清朝大员缝制长袍的皮毛和宾夕法尼亚州的花旗参、胡椒、酒以及松脂等等，总价值达12万美元，全船上下共有43人。“中国皇后号”在中国和美国之间划出了第一道水线，建立起东西方最古老与最年轻的两个大国之间的直接联系，开启了中美贸易的先河。

这艘木帆船，穿行大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，驶入南中国海，行程1.13万海里，历时188天，于1784年8月28日缓缓驶进了它此行的目的地——广州黄埔港。帆船自豪地鸣炮13响，代表由十三个州组成的美国向华夏帝国致敬。这艘在当时看来并不起眼的帆船，在中国的南疆广州升起了以前从未见过的美国星条旗。

在当时的广州，有一个专门经管外商贸易的组织叫十三行。这个广州十三行，与晋商、徽商一起称为清代中国的三大商团。它是清政府旨令只准在广东“一口通商”的特殊国策下，整个中国惟一合法经营中西贸易的垄断组织。不论是外国商船带来的西方各色洋货，还是中国商人想要出口的茶叶、瓷器、丝绸，都要交给广州十三行来经手办理。对于已经有长期外贸经验的广州十三行洋商来说，“中国皇后号”这艘挂着古怪旗帜的商船来自于一个新的国家，船上带来的美洲大陆特产，因为新奇而格外受到欢迎。

当时，“中国皇后号”帆船上29岁的船长山茂召，后来成为首任美国驻广州领事，他在旅行日记中写道:“虽然这是第一艘到中国的美国船，但中国人对我们却非常的宽厚。最初，他们并不能分清我们和英国人的区别，把我们称为新公民，但我们拿美国地图向他们展示时，在说明我们的人口增长和疆域扩张的情况时，商人们对于我们拥有如此之大可供中华帝国商品销售的市场，而感到十分的高兴。”

“中国皇后号”通过广州十三行的商人，在四个月的时间里，把船上的货物全部售罄，于1784年12月27日起航回国。从当时船上的一张货单上可以看到，这次运回美国的货物有:红茶、绿茶等数百吨，瓷器四五十吨，还有丝绸、桂皮、牙雕、漆器、漆扇、雨伞、紫花布、印花布、手贴墙纸等一大批中国土特产。  

1785年5月11日，“中国皇后号”回到了纽约。船长山茂召的航行日记在波士顿发表，顿时轰动了全美。船上的货物，也立即被抢购一空。其中，有一只绘有中国飞龙图案的茶壶，被美国开国总统华盛顿看中，他如获至宝，珍藏起来。这把茶壶现已成为美国国家博物馆的珍藏品。在美国新泽西州的博物馆中，我们至今还可以看到当年专门从广州十三行订购的印有“中国皇后号”字迹的瓷器。

“中国皇后号”首航中国的成功，犹如为刚刚取得独立的美国经济注入了强烈的兴奋剂。华盛顿总统宣布，对华通商予以优惠和保护。美国国会给“中国皇后号”的全体船员授予极高的荣誉。纽约的大小报纸，接连不断地长篇报道“中国皇后号”的远航。街头上更是出现了推销中国红茶、绸缎和瓷器的大型广告。

当“中国皇后号”第二次开赴中国时，在启锚前收到华盛顿总统开来的一份订单，要求为他的夫人采购中国的“白色大瓷盘、白色小瓷碗和好看的薄棉布”。一纸订单，透露出美国总统和第一夫人对中国瓷器、纺织品的情有独钟。