箭在弦上，不得不发。消息传到正在打猎的西乡那里，他知道这次无法选择置身事外了。以武士精神为荣的西乡，把自身和武士们的命运看作是休戚相关的。因此，他成为武士这一团体精神上的英雄；同样，他也注定成为这一团体的俘虏——他只能选择与武士们同进退、共成败了。1877年2月6日，在争论是否起兵的会议上，一时群情激昂，支持与反对的声音此起彼伏。西乡坐在一旁始终一言不发，最后，他徐徐站起身来，面色凝重说了一句话：“西乡但以此身付众人”。至此，起兵之事，终成定局。西乡终于决定“出山”，向自己一手创建的日本帝国宣战，向昔日并肩倒幕的老友同僚们宣战！他写下“白发衰颜非所意，壮心横剑愧无助”的诗句表明心迹：三思方举步，百折不回头，他虽知“愧无助”，也还是要“壮心横剑”，放手一搏了。

2月中旬，西乡起兵，日本历史上最后一次大规模内战——西南战争就此爆发。

西乡从鹿儿岛向熊本进攻。他身穿陆军大将简便制服，带佩刀，随着炮队在罕见的大雪中出发了。九州各地支援西乡的士族纷纷参加，人数很快达到30000人。木户孝允和大久保一开始不相信西乡参加了暴动，但是到了25日，他们接到鹿儿岛的正式报告，木户惊愕万分地说：“西乡隆盛终于也出来了，究为何事也？总之遗憾万千，令人长叹之极。然则亡也罢、杀也罢，毫无遗憾。”19日，政府发布诏令讨伐鹿儿岛暴徒，投入5万多兵力，海军的11艘军舰也参加了战斗。西南战争正式开始。

西乡的军队围困熊本城长达50天，熊本城依靠坚固的防御坚守待援，大量消耗西乡军的有生力量。3月，政府军攻占了鹿儿岛，开始掌握县政，此时百姓才知道西乡已经成为叛军，愿意支持政府军。3月19日，政府军在西乡军队的背后登陆，攻击西乡的军队。4月中旬政府军解熊本城之围，西乡军队全面撤退。

8月在延冈北方长井村的决战中，西乡军被击败，1万人投降，开始总撤退。他率领一小队残军退到鹿儿岛的城山。追剿军总指挥山县有朋接到战报，大吃一惊，不料西乡竟在自己眼皮下逃遁而去，悔恨不已。

然而事情再一次出乎山县有朋的意料，武士们的目标不是熊本，而是要重新回到他们的故乡——鹿儿岛。8月18日至9月1日，武士们在西乡的带领下披荆斩棘，在山岭溪涧中穿行百里，终于南返回到了故乡。西乡解散了部队，只剩下不愿离去的亲信武士们。他们原本就并不是为了求生，而是为了求死——返回故乡战死这一目的而突围的：“孤军奋斗破围还，一百里程垒壁间。我剑已折我马毙，秋风埋骨故乡山。”这首诗表明了他们此时的心境。

少年西乡曾写下“埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”，想不到如今真的有一个壮美的回归了。

城山，是鹿儿岛县内锦江湾畔的一个小高地。西乡的武士们8月底赶到这里时，只有不足400人，而其中只有不及半数有枪，衣衫褴褛，带病负伤。但还是一鼓作气，将政府军驱赶，夺取城山，甚至还获得了两门山炮。

山县有朋带领大队人马赶到了。于是双方在城山展开对峙。

这一次，山县有朋再不敢大意，虽知西乡隆盛兵力极度单薄，他还是不肯轻易进攻，令手下将城山团团围住，七万大军把不足四百人占领的城山围得铁桶似的。西乡和武士们既已回到故乡，心中安定许多，决心从容赴死。西乡每日与部从下棋，以安定众人之心。“百战无功半岁间，首邱幸得返家山。笑侬向死如仙客，尽日洞中棋响闲。”

1877年9月23日，政府军下达最后通牒，言第二日将行总攻。西乡遣散自己的仆人，仆人问：可要带些什么回去给夫人和孩子。西乡只要他带两把武士刀回去。仆人提醒道，还有两万多块钱在呢，是否应该带回去给夫人和孩子，他们过日子很辛苦（当时的两万块大约可以买七百条弹药足备的步枪，不是小数目)。西乡大怒道：“此皆私学校之钱，如何可动用！”西乡从始自终不怕死、不贪财。明治六年(1873年)，他就曾题写过一首非常有名的诗：“几历辛酸志始坚，丈夫玉碎愧瓦全。吾家遗法人知否，不为儿孙买美田。”后来作为“南洲遗训”(西乡隆盛号“南洲”)，在那个官员集体腐败的时代成为美谈。

当夜，西乡和手下决心一死的武士们最后一次对酒高歌，举宴诀别。“勇将猛士痛饮淋漓，复不知有死生之事。”席间，大家饮酒吟诗，以尽余欢，武士们还表演了节目。西乡起身走向高处，眺望熟悉的锦江湾。十年前，他自湾边起兵，与亲密战友大久保分手，带领武士们向幕府开战；而此时，他却在与大久保派来的军队生死相搏，锦江湾中，战舰密布。一位武士的悲凉和歌传来：“露水尚有草叶可以栖身，而世间却无我等容身所在。”秋风骤起，月色苍茫，映照着武士们坚毅的眼神。。

此时追剿军总指挥山县有朋给他写了一封信劝降，但是西乡拒不回答。1877年9月24日清晨，政府军即发动了向城山的总攻。以七万虎狼大军对三百余残败之师，结果可想而知。不久，各战线的西乡军就成瓦解之势。

西乡隆盛和战友们从藏身的洞窖中走出，身着便装，挥武士刀，向政府军发起最后的冲锋。西乡和他的武士们，并非真的要冲入敌阵，他们不过是想冲到离对手更近的地方，完成这悲壮的自杀，极内似于楚霸王项羽的冲天一怒，临死一搏。

政府军立刻发现了这批呐喊着疾冲而来的人，枪弹顿时如雨泼来，呼啸着在武士们身旁的土石上激起电石火花。一些武士中弹倒下，另一些则在路边剖腹自杀。其余的则不顾一切冒着枪林弹雨簇拥着西乡一路疾进。终于，西乡的肩及右膝连中两弹，他轰然倒地，再也不能前行了。西乡艰难地用手支撑起魁伟的身躯，跪着严肃合掌向东方迢拜，他仰视身边的部下别府晋介，大叫道：“动手吧，阿晋，就在这里了！”头天夜间，西乡已知必死，要求别府在关键时刻斩下自己的头颅，以武士最有尊严的方式体面从容地赴死。别府含泪仰天一声悲啸：“恕我罪过吧！”挥刀斩去西乡首级。然后由两个仆人将首级带走，试图不让它落入敌手，但最后还是很快被政府军发现。别府晋介大喊道“先生已死，要和先生一起去的人都来死吧”！余人皆奋力作战，最后全部中弹身死，无一投降。

西乡隆盛以失败告终。而他的死却如落樱缤纷般壮美。梁启超曾盛赞西乡：“东海数健者，何人似乃公？劫余小天地，淘尽几英雄。闻鼓思飞将，看云感卧龙。行行一膜拜，热泪洒秋风。”西乡和他的将领们，本来身居高位，富贵无忧，但却为了大多数下层武士的群体利益慷慨举兵，甘愿置自己于危亡之境，确是非英雄所不能为。

“江山不管兴亡事，一任斜阳伴客愁。”更有意思的一幕，却发生在洪秀全和西乡隆盛辞别人世之后。