1918年8月29日，彼得格勒的“契卡”领导人乌里茨基被社会革命党人枪杀。第二天，列宁在莫斯科米海尔松工厂演讲遇刺，著名的女凶手卡普兰被擒，与电影中卡普兰的形象不同，此人实际上是个半瞎，在黑暗中连开四枪，列宁身中三发子弹，枪响人散，只有她在原地不动。

捷尔任斯基和同志们的反击雷厉风行。三天后，卡普兰被枪毙，尸体塞进一个铁桶里浇上汽油烧掉。彼得格勒抓了1000个反动分子，一半被枪决，一半被扣为人质。

《红色报》登出了这500人质的名单，并以《对白色恐怖的回答》为题，发出苏维埃的严厉警告：“要是我们的领袖们哪怕掉一根头发，我们就会把那些在我们手中的反动分子一个不留地都杀掉！”

捷尔任斯基对“契卡”面临的艰巨任务理解简单明确：“对‘契卡’来说，有枪决犯人的权力是无比重要的。”

“契卡”成立之初，“契卡”的同志们搞到一大堆皮衣，从此，皮衣就是“契卡”的身份标志，很多人看到穿皮衣的人就像感染了伤害一般浑身发抖。

捷尔任斯基把“契卡”这个“纪律严明的党的战斗机构”，变成组织和行动具有高度神秘性，其手段无任何规则和底线约束的机构，--它不受司法机关约束，也不隶属任何地方党政机关，而且，它无所不管，从消灭反动派到抓怠工、投机倒把、小偷小摸。

谁都知道知识分子是最不可靠的，1922年，捷尔任斯基建了一个“知识分子处”，系统完备地搜集、整理知识分子的档案材料和情报体系由此开始。

一直有人用“那个穿皮大衣的山羊胡子刽子手”称呼捷尔任斯基，实际上，捷尔任斯基是个仁慈而善良的人。要知道，以抓捕人质震慑反动势力，是列宁同志命令推广的，这点，最有自由主义气质的布哈林也深表赞同。

1921年1月8日，捷尔任斯基发布一项命令，苏维埃不应把那些从事小偷小摸和投机倒把的工人直接送到监狱，而应留在工厂被好人“感化”给出路，对政治犯，捷尔任斯基建议取消采用枪决的办法，除非是从事恐怖和公开暴力活动。

而后来在“大清洗”中被枪决的图哈切夫斯基和奥夫谢延科签署的一道命令，手段就严厉得多：1．拒不道出本人姓名者，格杀勿论，无需法庭审理；2．在藏有武器的村庄，由县或地区一级政治委员会拘捕人质，如不交出武器，立即处决人质；3．在发现隐藏武器的地方，当即枪决其家长，无需法庭审理；4．对藏匿匪徒的家庭，家产充公，并枪决其家长，无需法庭审理……

1922年国内战争结束，“契卡”裁减了一半人员，改组为国家政治保安局（简称“格帕乌”），1924年起，捷尔任斯基最重要的任务是经济管理，镇压反动派则退居第二位。

捷尔任斯基虽然于经济是外行，但相信市场调剂而非计划管制的他很快获得了相当的成功。