中国工农红军的最初源头和骨干力量，是1927年8月至1929年12月间，中国共产党相继在中国中部、南部、东部、北部和西北部广大地区领导的近百次不同规模的武装起义和暴动中保留下来的武装，其中著名的有周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导的南昌起义；毛泽东等领导的湘赣边秋收起义；张太雷、叶挺、恽代英、聂荣臻等领导的广州起义；彭德怀等领导的平江起义；邓小平等领导的百色起义，等等。

在土地革命战争时期，中国共产党领导中国工农红军经过艰苦卓绝的斗争，相继建立了中央革命根据地和湘鄂西、鄂豫皖、海陆丰、琼崖、闽浙赣、湘鄂赣、湘赣、左右江、川陕、陕甘、湘鄂川黔、赣东北、苏北等革命根据地。中国工农红军也不断发展壮大，组成了第一方面军、第二方面军、第四方面军和西北红军等红军部队，依靠群众，实施正确的军事战略及指挥方针，连续粉碎了国民党军的多次“围剿”和“清剿”。中国工农红军迅猛发展到30余万人，先后出现了35个军的番号。本文记述的，就是红军各军首次成立时的编制序列及其演变后的走向。

中国工农红军第一军：史载红一军有两支。一支为鄂豫皖边的红一军。1930年3月18日，党中央在给鄂豫皖边特委并转红三十一师、三十二师、三十三师师党委及全体同志的信中指出：“在目前要配合湘鄂赣等省首先胜利的工作准备，无疑的要把三十一、三十二、三十三师红军在集中组织、统一指挥原则之下联系起来，将这三师编为红一军。”同年4月间，即组建了红一军军部，军长许继慎，政治委员曹大骏，副军长徐向前，参谋主任朱亚伦，政治部主任熊受暄。红三十一师同时改编为红一军第一师。师长由徐向前兼任，政治委员戴克敏（后为李荣桂）。随后，前委留红一师在鄂东地区游击，军部东进商南、皖西，于南溪将红三十二师改编为红一军第二师。师长漆德伟，政治委员王培吾。从三十二师抽调两个团与三十三师合编为红一军第三师。师长周维炯，政治委员姜镜堂。另外，以三十二师一部与部分游击队合编成红一军独立旅，旅长廖业祺。全军3个师1个旅共2100余人。红一军的组成，标志着鄂豫皖边的革命斗争进入了一个新阶段。1931年1月中旬，红一军与红十五军在商城以南的长竹园会合，随即合编为红四军。

另一支为红一方面军的第一军。1935年7月21日，中央革命军事委员会为了加强统一指挥，决定对红军部队进行整编。红一方面军的第一军团奉命改称红军第一军。军长林彪，政治委员聂荣臻，参谋长左权，政治部主任朱瑞。8月，编入右路军北上。9月下旬，在甘南哈达铺改编为中国工农红军陕甘支队第一纵队。

中国工农红军第二军：1930年7月，中央军委决定将湘西红四军和鄂西红六军合编为红军第二军。军长贺龙，政治委员朱勉之，参谋处长张应南。辖第四师，师长王炳南，政治委员陈协平；第十一团，又称警卫团，团长覃甦、政治委员汪毅夫。全军一师一团共人枪2000余。1931年3月，红二军缩编为红三军第七师。

中国工农红军第三军：军史上同期有3支红三军。第一支是赣西南红三军。1930年7月，根据中央指示精神，将赣西南的红六军改称红三军，编入红一军团，黄公略任军长，陈毅任政治委员，周子昆任参谋长。下辖第一、二、三纵队。11月，扩编为第七、八、九师：第七师师长陈伯钧，政治委员李涛；第八师师长刘畴西，政治委员王如痴；第九师师长徐彦刚，政治委员朱良才。全军共5000余人。1932年8月，第八师撤销。12月，军部撤销。1933年6月，第七、第九师同红二十二军合编为红一军团第一师。

第二支是湘鄂西红三军。1931年3月，红二军团根据中央指示精神改编而成红三军。军长贺龙，政治委员邓中夏，参谋长陈德清，政治部主任柳直荀。全军下辖第七、第八、第九师，教导第一、第二师及警卫第一、第二、第三团，湘鄂西警卫团，汉川独立团，荆当独立团，军直教导团等共5个师6个团，计人枪5200左右。第七师师长孙德清，政治委员朱勉之；第八师师长王一鸣，政治委员王鹤；第九师师长段德昌，政治委员陈培萌；教导第一师师长王炳南，政治委员陈协平；教导第二师师长黄大鹏，政治委员涂美中。1934年10月，红三军在贵州印江县复称红二军团。

第三支是红一方面军的第三军。1935年7月21日，中央革命军事委员会为了加强统一指挥，决定对红军部队进行整编。红一方面军的第三军团奉命改称红军第三军。军长彭德怀，政治委员杨尚昆，参谋长萧劲光。8月，编入右路军北上。9月下旬，在甘南哈达铺改编为中国工农红军陕甘支队第二纵队。