“项王非政治家，汉王则为一位高明的政治家”

这是毛泽东读《史记·高祖本纪》写下的批语。据《史记》载:项羽与刘邦均为秦末农民战争中崛起的农民军将领。项羽率军亡秦，自立为西楚霸王，并大封诸侯，封刘邦为汉王。随即二人为争夺皇位逐鹿中原，展开了长达五年的楚汉战争。战争结果刘邦以弱胜强，建立了统一的西汉王朝。关于项羽的败因，著名史学家司马迁在《史记》中总结了几条:一是放弃关中，心怀楚地；二是放弃义帝，自为霸王；三是自恃有攻伐本领，不知师法古人；四是欲以武力平天下。对于刘邦的取胜，司马迁认为他能够对有功的将士和谋臣给予应得的奖赏，而项羽则轻视有功的人，特别是对一些有见地的谋臣时常猜忌并予打击，致使将士和谋臣离心离德……刘邦当皇帝后，自己总结成功之道是善用了张良、萧何、韩信，“此三人，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取得天下也。然项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”

毛泽东在谈到刘、项的成败时，倾向于刘邦的自我总结，他说:“汉高祖刘邦比西楚霸王项羽强，他得天下一因决策对头，二因用人得当。”后来，他在此基础上又作了更深层次的探讨，认为刘邦之所以能够打败项羽，“是因为刘邦和贵族出身的项羽不同，比较熟悉社会生活，了解人民心理。”这些总结中包含着他对刘邦这一历史人物的肯定评价。

毛泽东最为称赞刘邦的是善用、善纳。他在读史书时对刘邦和项羽的批注:一个政治家，一个非政治家，大抵区别主要在这里。1962年1月30日的中央工作扩大会议上，毛泽东大谈刘邦从谏如流的故事:“从前有个项羽，叫西楚霸王，他就不爱听别人的不同意见……另外一个叫刘邦，就是汉高祖，他比较能够采纳各种不同的意见。有个知识分子叫郦食其，去见刘邦。初一报，说是读书人，孔夫子一派的。回答说，现在军事打仗时期，不见儒生。郦食其就发了火，他向管门房的人说，你给我滚进去报告。老子是高阳酒徒，不是儒生。管门房的人进去照样报告了一遍。好，请。郦食其进去后，刘邦正在洗脚，连忙起来欢迎。郦食其因为刘邦不见儒生的事，心中还有火，批评了刘邦一顿。他说你究竟要不要取天下，你为什么轻视长者！刘邦一听，赶忙向他道歉，并立即采纳了郦食其夺取陈留县的计谋。此事见《史记·郦生陆贾列传》。刘邦是在封建时代被历史学家称为‘豁达大度，从谏如流’的英雄人物。刘邦同项羽打了好几年仗，结果刘邦胜利了，项羽败了，这不是偶然的。我们现在有些党委第一书记连封建时代的刘邦都不如，倒是有点像项羽。这些同志如果不改，最后是要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗？这些同志如果总是不改，难免有一天要‘别姬’了。（笑声）我为什么要讲得这样厉害呢？是想讲得挖苦一点，对一些同志戳得痛一点，让这些同志好好地想一想，最好有两天睡不着觉。他们如果睡得着觉，我就不高兴，因为他们没有被戳痛。”毛泽东并非以史书论史书，其用意是借古喻今，以史论政。