1988年1月13日蒋经国逝世。
（一）蒋经国去世和党内权力之争
蒋经国晚年一身多病，据说他在“荣总”医院的病历卡可以堆到腰那么高。 他的主要病症是糖尿病、 眼视网膜模糊、肾脏发炎和双腿肌肉坏死。他是“政治强人”，集党、政、军、特、宪百务于一身，身体多病加上他事秘躬亲的性格，导致了他晚年多种疾病并发症。
1987年8月26日， 国民党举行中常会，蒋经国主持了会议。 与往常不同的是，他首次坐轮椅到会场。 这年的10月10日，当局庆祝“双十节”，蒋经国也是是坐了轮椅参加典礼并致词。 他的全部讲话，连致词带口号，总共只有106个字，且讲话的声音低， 身体动作慢， 都给人以大病在身， 衰弱无力的感觉。第二天他又乘坐轮椅参观湖口基地视察演习。几次坐轮椅露面，引起了外界对他身体的种种猜测。同时，这段时间里，他的背诵和腿痛的程度和次数在不断增加。
1988年1月13日早晨， 蒋经国起身后感到身体不适并有轻度恶心呕吐，虽经医生抢救病情仍不稳定。下午1点55分，他突然大量吐血，并引发休克和心脏呼吸衰竭，于3点50分去世，终年78岁。
蒋经国的去世，表明蒋家父子的“政治强人”统治时代的结束。他继承蒋介石遗志，并声称要“以三民主义统一中国”，但他毕竟与蒋介石不同，他不仅坚持国家的统一，还坚决反对“台独”。他曾说：“不愿做中华民国的罪人，也不愿做中华民族的罪人”。晚年，他大刀阔斧地进行“政治革新”，首先在台、澎地区解除戒严令，开放党禁、报禁、改善了国民党的形象，并在逝世前3个月，开放了台湾同胞赴大陆探亲的禁令，有助于缓和两岸关系。同时，在经济上台湾70年代的起飞，使它列入亚洲“四小龙”之位，这些都与他采取的一些开放政策有关。在他去世的第二天，中共中央向国民党发出唁电：“惊悉中国国民党主席蒋经国不幸逝世，深表哀悼，并向蒋经国先生的亲属表示慰问”。
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