越南判断在苏联海军的威慑下，在远离中国大陆的南沙海域，中国海军无法有效地进行攻击作战；而且中国正急于改革开放和进入关贸总协定，不可能选择此时动用武力。所以越军坚信把中国舰艇赶出南沙群岛的举动必胜无疑。但越南没有看到的是:苏联深陷在阿富汗山地游击战的泥潭中，已无力南顾；改革开放更让中国充分认识到海洋对未来中国复兴的意义。

最高统帅部关于南沙斗争的基本方针是:不示弱，不吃亏，不丢面子，不打第一枪；如发现敌占我岛屿，强行将其赶走；南沙斗争既是军事斗争，又是政治斗争和外交斗争，要严格掌握政策。

争夺华阳礁

2月17日，正是中国龙年的大年初一，我162“南宁”号驱逐舰和508“宜宾”号护卫舰编队护送南拖147船驶离永暑礁，于18日上午到达华阳礁。正当中方人员准备登礁建高脚屋时，突然越军85l号扫雷舰、614号运输船，运载着武装士兵和搭高脚屋的器材，直驶华阳礁附近，企图抢登。下午16时，南拖147船接到先敌登礁命令，立即挑选副导弹水雷长段成清带领6名官兵组成登礁突击队，驾小艇从西面登礁。当时，华阳礁上白浪翻滚，只有我国的主权碑在礁上时隐时现。

越军从东面划着橡皮舟和我军的小艇几乎同时冲到礁盘边缘，正当橡皮舟上的越军在寻找登礁的通道时，段成清和林书明等6名勇士跳下小艇踩着珊瑚沙，跨过礁盘边缘的浪花区，然后又驾着小艇首抵我主权碑。林书明当即将一面五星红旗插在主权碑上，越军见状，便在离中国国旗15米的浅水区，插上一面越南国旗。

越军851号扫雷舰舰长老羞成怒，命令炮口瞄准147船。我162导弹驱逐舰则用主炮瞄准敌851舰的水线，508护卫舰瞄准敌舰驾驶台。

双方对峙3小时后，天上下起瓢泼大雨，海潮上涨，风大浪涌，淹在海水中的越军面临灭顶之灾，卷起旗子撤离。中国海军6名登礁官兵顶着狂风暴雨坚守。海水灌满小艇，他们就用钢盔一点一点地舀出去，冷了就把救生衣吹起来穿在身上。饿了就啃几口被海水打湿的方便面，他们用血肉之躯护着祖国的主权碑、护着五星红旗。在华阳礁坚守40多小时，直到建成高脚屋。

越军无法抢占以被中国军队控制的永暑礁和华阳礁，便从1月15日到2月19日，越南海军171舰队，125运输旅先后派出了武装人员抢占了永暑礁周围的西礁、东礁、日积礁、无乜礁和大现礁，对中国的建站活动构成威胁。

为反击越军的入侵，遏制其抢占岛礁的行动，保护永暑礁建站工程的顺利展开，中国海军增兵南沙。2月22日，海军南海舰队502编队赶到；3月5日，海军东海舰队531编队赶到，加上已在南沙的舰只，永暑礁附近海面集中了15艘舰船。各舰逐岛守卫，防止越军抢占。

1988年3月12日，风浪稍有减小，南浚613船第三次进军永署礁，进行海洋观测站的施工。这一天，越军从金兰湾驶出两支编队，一支扑向赤瓜礁，一支驶往鸿麻岛，准备干扰、破坏我方施工。

12日晚上，正在南熏礁附近巡逻的我502号护卫舰接到敌情通报，越军派遣HQ604船、HQ505登陆舰驶往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在该礁建高脚屋。502护卫舰全速向赤瓜礁驶去。

3月13日下午14时25分，中国海军502号护卫舰抵达赤瓜礁，准备对礁盘水文地质情况和沉船位置进行勘察。