1987年2月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会第14次会议通过《全球海平面联测计划》决定在全球建立200个海洋气象观测站，其中委托中国政府建立5个海洋观测站，其中大陆沿海3个，西沙、南沙各1个，南沙群岛的观测站序号为第74号海洋观察站。4月，中国政府组织各部门通力合作，发动了一次规模庞大组织严密的赴南沙群岛科学远征。历时50天，通过对该群岛数十个岛屿及附近海域的深入考察，最后确定在永暑礁建立海洋观测站。

为了确保建站成功，确保南海主权，站稳脚跟，中国政府和海军采取了一系列措施。

1987年、6月间海军南海舰队派遣海上编队，在南沙海区进行巡逻和训练，成功地进行了2次两栖作战演习，1987年10、11月间，东海舰队组织海上编队，穿过台湾海峡进入南沙巡逻和训练。

抢占永暑礁

1月14日，中国用于建站的部分施工器材已陆续运上永暑礁，其后数天，越南军队在抢占了附近几座岛礁后，于1月31日派出2艘武装运输船，满载着建高脚屋的各种器材，直向永暑礁开来，企图抢占永暑礁。担任警戒任务的中国海军护卫舰编队迅速迎面拦截，在中国海军强大压力下，越南海军被迫放弃抢礁行动。

1988年1月21日，我海军552编队在大浪大涌中航行三天三夜，于1月23日到达南沙群岛。

我海军编队掠过北子岛湾面，一群越兵走出工事蹲在沙滩上，向我军舰探头探脑，越军两挺重机枪

架在工事里，时时拉起开枪的架势。我海军编队驶近南子岛时，一名越兵跑到沙滩上观望了一阵，便无精打采地回到工事区向长官报告。意思是中国海军舰艇开过来了，我们这些小枪小炮招架不起，现在还是以躲为上策。

中午一点，我海军编队巡逻在太平岛附近海面上，所有舰艇各自找到锚位，抛锚待命。

太平岛是南沙群岛最大岛屿，面积0.443平方公里，岛上树木茂密，阔叶树高达30多米，有码头、环岛防御工事和楼房。这里住守着台湾军队官兵400多人，也是中国唯一占据的南沙岛屿。这时，太平岛码头有一艘登陆舰正在卸物资，港外有一艘162号驱逐舰和一艘443号高速炮艇正在执行警戒任务。

552编队所有舰艇在太平岛外停住一个星期。主要目的在于:一是了解敌军在各礁盘上的活动情况，二是巡察登礁和应敌的突破口，三是借机研究应敌作战方法，由于舰艇连续航行三天三夜，水兵们都很辛劳，体力消耗很大。

在这一个星期中，收获最大的是营救了一名越军潜逃的士兵周子宗。周子宗虽是入伍三年的老兵（上等兵军衔），但由于周与越军陆战旅副旅长杜农梅中校搞不好上下级关系，再加上周的大哥周子家死于1979年中越之战，所以，周子宗千方百计地逃离礁盘，避开战争，幸好被我军营救。

两个编队先后对南沙群岛近20个岛礁抵近侦察，同时掩护国家海洋局向阳红5号科学考察船实施堪察作业和海军350号海洋调查船进行调查测量。这些行动有力的配合了外交斗争，保护了科学考察活动。

在中国海军舰队的保卫和警戒下，1988年2月初，中国施工部队在永暑礁正式开工建设74号海洋观测站。为保证建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中国海军舰队先后进驻南沙群岛南端伊庆群礁的华阳礁，中部九章群礁边缘的赤瓜礁和东门礁，郑和群礁西南的南薰礁，北端中业群礁西南的渚碧礁。

中国政府在南沙永暑礁的建立海洋观测站的活动和中国海军在南沙群岛海域的巡逻进驻，被约南当局指责为“妨碍越南船只的航行，侵犯越南主权”，越南政府无视中国主权，蔑视联合国权威，确信自己在南沙群岛拥有军事优势，认为把中国军队赶出的风险不大，至少可以破坏中国建立海洋观测站的目的。