西藏自古以来就是中国领土不可分割的一部分。近代以来，随着帝国主义侵华的逐渐加剧与清政府的日趋衰朽，西藏地区也遭到英帝国的武装侵略。

英俄同时对西藏虎视眈眈

印度在英国殖民地中具有特殊的地位。为确保能长期稳定地在南亚次大陆获取经济利益，英国人提出了“拱卫印度安全”的战略思想，核心内容包括：三个缓冲区、两个同心圆和一个内湖。“英国管理下的西藏”，便是这三个缓冲区之一。1865年，英国把不丹也纳入英国殖民势力的范围。虎视眈眈的英军已经距西藏咫尺之遥。

沙皇俄国此时正在为实现南下印度洋战略积极活动，侵略矛头也直指我国西北、西南地区。

沙俄的举动对英国侵略西藏的野心构成了一定威胁。英国人迫不及待地寻找进入西藏的时机，此时发生的“马嘉理事件”正好提供了机会。1874年，英国派军官柏郎率领近200人的武装“远征队”从缅甸出发，到我国云南探测通往内地的路线。驻北京的英国使馆派翻译马嘉理前往接应。1875年2月21日，武装探路队在腾冲蛮允山寨与景颇族群众发生冲突，马嘉理开枪打死多名群众，愤怒的山民将马嘉理及其随员击毙，将探路队逐回缅甸。

事后，英国立即给清政府施加强大压力。1876年9月13日，李鸿章被迫与英国公使威妥玛签订了《烟台条约》和《入藏探路专条》。除“赔款”“谢罪”外，还允许英国人开辟印藏交通。

英国第一次武装侵藏

1884年，英国派一支约300人的武装队伍闯入西藏，在干坝地方被藏民阻挡。1886年，又派大批队伍集结在西藏亚东以南边境，进行武装挑衅。西藏噶厦地方政府派藏军在热纳宗隆吐山建卡设防。