1946年9月周恩来在南京会见美国《纽约时报》记者李勃曼时曾提到1910年那次离家的事：“十二岁那年，我离家去东北，这是我生活和思想转变的关键，没有这一次的离家，我的一生一定也是无所成就，和留在家里的弟兄辈一样，走向悲剧的下场。”

周济渠，按周家谱系先取名贻德，后改名贻谦，再更名济渠，号竭之。他于清同治10年9月15日(公元1871年10月28日)生于江苏淮安府山阳县(今淮安市楚州区)驸马巷周氏老宅，1936年去世于汉口，1937年安葬于南京永安公墓。

周恩来五祖父周鸣鹿(谱名骏庞，号敦甫)虽曾还生过周贻震和周贻升，但这兄弟俩均系未成年早夭，因此，周济渠等于是周鸣鹿的独生子。他在周家同辈兄弟中大排行老三，因此周恩来称之为三伯父。

周济渠幼年读书很刻苦，读的书也比较多，所以他还年轻时，就已精通经史子集，是位饱有学问的学者，并能写一手漂亮的颜体字。他的父亲出于对他前途和出路的考虑，还给他捐纳了一个“国学生国子监典簿衔”，以期他在清末官场中有个发展。在他长大成人后，就为淮安多家有名望的人家聘为塾师。他的同辈和后辈乡坊故老都喜欢喊他“老夫子”。这句淮安方言的意思就是褒奖他是个学问很高的人。因为周家在淮安的特殊关系和地位，周济渠也被引进师爷行业。但淮安地处淮河下游，清朝末年，朝政腐败，淮河等主要江河疏于治理，淮安先后于光绪32年(公元1906年)和宣统元年(公元1909年)两次发大水，整个苏北一片汪洋，淮安城头上几乎可以行船。当地居民不得不背井离乡四出逃荒。周济渠所在衙门也不得不大批裁减员工。师爷本来就是个既不“入品”也不在“级”的人员。自然属裁减之列。周济渠为生活所逼，不得不带上妻子和四岁的儿子周恩彦，离家去东北投奔时任奉天右参赞的妻兄钱能训。