毛岸英是毛泽东和杨开慧的长子，1922年10月24日出生于长沙清水塘。在那动荡的日子里，岸英从小就随父母四处奔波。毛泽东感慨地说：“为了革命事业，这些孩子从小就吃百家饭，行万里路！”1930年10月，杨开慧被敌人关进协操坪监狱，小岸英也同妈妈一同关在监狱内。杨开慧就义后，毛岸英被释放，后由党组织将他们兄弟三人送到上海。

1931年4月，地下党机关遭破坏，岸英兄弟流浪街头。1936年，上海地下党只找到岸英和岸青，并将他们送到苏联。毛岸英先后在莫斯科列宁军政学校和伏龙芝军事学院学习，于1943年1月加入苏共(布)党。大学毕业后，毛岸英获中尉军衔，参加了苏军的大反攻。