三．埃及船

许多写船史的书籍在谈到埃及船时总是从几千年前的“纸莎草船”开始的。书上讲到，“纸莎草”既能用来造纸，又能造船，还能造房子。笔者一直感到很困惑：“纸莎草”是个什么东东？用柔弱的“草”造出来的船能够航行吗？另外，造纸不是我们中华民族的“四大发明”之一吗？但是，不知是什么原因，那些书籍对此都语焉不详。好在笔者在一本介绍埃及古代文明的书中找到了答案。

古埃及人所造的纸，是直接取自尼罗河边湿地上生长的一种芦苇科水草，名叫Papyrus，一般就译为“纸莎草”。这种草有着大拇指般粗细的三角形茎杆，长度可达3－5米。古埃及人用刀割下茎秆，将其切成小段，削去坚硬的绿色外皮，将里边白色的茎髓剖成薄片，再把这些薄片像编竹席那样编成一大张，然后放在重物下轧平，便成了纸莎草纸。简言之，古埃及的造纸是把植物直接捶压成纸，而古代中国的造纸却是将树皮和麻布漂洗粉碎，先制成纸浆，再造为纸张。除了造纸以外，古埃及人还用纸莎草来做衣服、编绳子、造房子和小船的船体和篷帆。所以有人说，古埃及的文明是建筑在纸莎草上的。

埃及由于地理气候原因，大部分为沙漠，缺少树木，古埃及人就用“纸莎草”绑扎成小捆，再用小捆的“纸莎草”绑扎成船型，在尼罗河上顺流而下；返程则利用常年所刮的北风溯流而上。但是，要想驶得更远，“纸莎草船”就勉为其难了。后来，埃及人乘船渡过红海，从埃及东北部的西奈半岛砍伐来了树木，开始用木材造船。

由于没有足够高的树干，而且，当时在技术上也没有加工长木板的可能性。因此，就用绳索“缝合”的办法将短木板纵横连接起来。为了提高船体的强度，在一排排船壳板铺好以后以后，再插入横梁。为了保证不漏水，木板之间就用细绳捻缝来解决水密问题。当埃及船离开了尼罗河的平静河水来到波涛汹涌的地中海，船体的强度就遇到了空前的挑战。聪明的埃及人想出了一个极其简单而又有效的办法，就是在上翘的首尾两端用一根粗绳子连接起来，在绳子中央插入木杆将绳子绞紧。这样一来，船体的刚性就得到了提高，就不容易在风浪中遭受解体的危险。当然，这种解决问题的办法也有一个缺点，那就是妨碍了桅杆落脚于船的中轴线上。这个问题由于两脚桅的发明而得以解决。而且，这样一来，也避免了“帆――单脚桅――前后支索”这样一个系统将所受到的力量集中到中轴线上，而埃及船是没有龙骨这样的纵向构件的。夹在两根水平桁材之间的方帆、两脚桅杆和中轴缆绳的组合是埃及船的特征。由于受到两脚桅的局限，当时的驶帆技术在逆风或是横风时就一筹莫展了。不要对于这种技术上的幼稚而感到好笑，因为你要知道，这是发生在距离今天已经几千年前的事了。