1928年11月，斯大林接见瞿秋白和张国焘时，眉飞色舞地讲述他如何在32岁才得到《资本论》第一册，并在警察环伺的境况下偷读了那本圣书，接着花了好几年时间熟读马恩著作，才懂得一点马克思主义。

第一次读到图林(列宁笔名)的一些著作后，他向同学宣布:“我无论如何应当见到他。”1901年前后，他结识了一些有马克思主义信念并与列宁有联系的工人，组成了“第比利斯领导小组”，除了印刷《火星报》，还创办了格鲁吉亚第一份革命报纸《斗争报》。

斯大林深信列宁是一个非凡的人物。1903年底，流放西伯利亚时，他第一次收到列宁的来信，起因是他向侨居国外的好友写信称赞列宁及其主张，而朋友将这封信转给了列宁。

斯大林开始撰写一些社论，如《俄国社会民主党及其当前任务》。他早期的文章和演讲都是以东正教祷文的韵体文写的，这让工人读起来很亲切；他后期的文风更加朴素和直截了当。他是第一个称列宁为“山鹰”的人，也是最早使用“列宁思想”这个词组的人之一。直到去世前，他都称自己为“列宁的学生”。一些俄国历史学家试图证明，斯大林确实是因为共同的理念走到列宁身边，而非政治投机。

2009年元月去世的中央党校姜长斌教授却在大量鲜为人知的资料中发现了斯大林早期实践活动中的一些问题，揭示了他早期理论观点中的许多错误。姜长斌指出，斯大林早年即1901-1907年对列宁是很敬重的，尽管他在一些重要问题上还吃不透列宁思想的实质。但从1908年开始，斯大林有了一些“理论功底”，再加上革命低潮带来的困境，使他不像早期那么敬仰列宁了。

革命低潮时期，他表现出孤独、犹豫动摇、悲观失望。从1913年初到1917年3月，整整4年，斯大林没有写过一篇文章。姜长斌认为，这不是《斯大林全集》年表中因“警察更为严密的监视”造成的空白，深层原因是斯大林对列宁的革命理论和实践曾经发生过动摇。

列宁非凡的演说才能是公认的。列夫·托洛茨基看重的是列宁的手势、声调、音色，斯大林却被列宁演讲中的逻辑吸引，他曾经分析过列宁就农民问题提出的口号“妙在哪里”。

1924年1月21日列宁逝世。两年前抵达莫斯科的张国焘是惟一见过他的中共代表。张国焘在列宁学院留学时，有朋友告诉他，现在的莫斯科已今非昔比，斯大林支配着一切，与他抵触即为异端。

列宁在口授的两封给苏共十二大的信(也称“列宁的遗嘱”)里，写了对斯大林很不利的评价，并建议把斯大林从总书记位置上调开，任命另一个“较为耐心、较为谦恭、较为礼貌、较能关心同志而较少任性”的人担任。但经过高层6人小组的讨论，这封信只在小范围宣读而绕开了十二次党代会。

斯大林的地位受到威胁，他提交了辞呈。但那些经他仔细挑选出来的中央委员，连同托洛茨基，一致投票不接受他的辞职。之后，他用了将近半年时间跟托洛茨基斗争。随着列宁的逝世，托洛茨基在党内地位急剧恶化，终于出局。

成立于20年代初的政治局，到1924年4月，其成员只剩下斯大林一个人。他战胜了托洛茨基、季诺维也夫和布哈林，成为一个两亿多人口大国的至高无上者。

在他向最高权力迈进的过程中，有两个特点令人印象深刻:克己和镇静。他能坐在角落里，抽着烟斗，一动不动地听一个激动的人说上一两个钟头，只在提问时打破沉默。