1945年2月，丘吉尔（左）、罗斯福（中）和斯大林出席雅尔塔会议

约瑟夫·斯大林1879年12月9日(俄历，公历为21日)出生在格鲁吉亚古老的城镇哥里(根据当地教堂出生登记册，他生于1878年12月6日)，原名约瑟夫·维萨里昂诺维奇·朱加什维利。斯大林这个名字是成年后他自己改的，意思是钢铁。

他出身寒微，父亲是个鞋匠，母亲是农奴的女儿，父母都不识字。在公开场合，斯大林只提过父亲一次。他说，作为一个鞋匠，父亲不是一个真正的无产者，因为他仍有小资产阶级思想。

之前的3个孩子都夭折了，母亲叶卡捷琳娜把她全部的爱和心血给了索索(或索塞罗，斯大林的爱称)。她是一个标致的红头发女人，因为丈夫像许多格鲁吉亚男人那样把挣来的钱都买酒喝光，她不得不拼命干活养家糊口。她洗衣服、烤面包，收拾屋子，缝制衣服，让索索吃饱穿暖，令他体格健壮、精力非凡。

10岁那年，他差点被父亲送到制鞋厂学手艺而不是继续在神学院上学。鞋匠对孩子的母亲咆哮:“你想让我的儿子当神父？休想！我是个鞋匠，我儿子将来也是个鞋匠！”又过了一年，鞋匠在一次酒后争执中被人用刀子捅死了。

自15岁离开家，约瑟夫离格鲁吉亚渐远。他在俄罗斯生活、工作，成了俄罗斯人。叶卡捷琳娜到老也不了解儿子所取得的地位，她曾经搬进克里姆林宫住过一段时间，很快又回到老家格鲁吉亚，住回那幢老房子，睡那张很窄的铁床。孙儿孙女很少跟她来往。她去世前，斯大林去探望，她对儿子说:“真遗憾，你没当上一个东正教神父！”

斯大林在一所东正教神学院受教育，头两年非常用功，后来因为偷看禁书挨过好几次处罚。

他先是被格鲁吉亚传奇故事中的英雄们迷住了，尤其是卡兹别吉描写的绿林好汉柯巴(无情的人)。青年时代，他管自己叫柯巴·斯大林。

他喜欢的俄罗斯作家是果戈里、谢德林、契诃夫以及托尔斯泰，他也读巴尔扎克、雨果、萨克雷的作品，萨克雷的《名利场》给他留下深刻印象。他的书单里值得一提的还有:达尔文《人类的起源》，费尔巴哈《基督教的本质》，斯宾诺莎《伦理学》，门捷列夫《化学》等。多年以后，斯大林还常常提到它们。