灵感源于核武器试验

电磁脉冲(EMP)泛指迅速变化的电磁场在空间的传播，在核爆炸、闪电、太阳黑子及电器火花等状况下都能产生。科学实验证明，过量的电磁辐射会导致电子仪器毁坏、人体健康受损，电磁脉冲武器就是利用这种机理研发的所有武器的总称。广义上，电磁脉冲武器又可分为微波波束武器与电磁脉冲弹两大类，但考虑到前者距实用化尚有时日，人们通常所说的电磁脉冲武器实际上就是电磁脉冲弹的代称。

电磁脉冲的杀伤作用原本是高空核试验的副产品。1961年10月30日，苏联在新地岛上空试爆史上最大的5000万吨级氢弹时，就曾致使方圆数千公里内的通讯线路及雷达系统全数“罢工”。受到启发的军事专家，从此致力于研究如何增强核爆炸的电磁效应而抑制其他效应，这类通过高空核爆形成电磁脉冲的新式核武器，也就成为最原始的电磁脉冲弹。

对于有核国家而言，核电磁脉冲弹的设计制造相对便捷，但也存在威力难以控制、可能造成放射性污染等弊端。常规电磁脉冲武器(电磁炸弹)的开发工作因此被提上日程。

常规电磁炸弹在使用时，首先向弹体内部的螺旋状导线接入高压电，并在电流最大的瞬间起爆导线内的炸药以进一步提升电流强度。接着，将此电流导入虚阴极管，以谐振方式产生高频电波，再经微波天线对指定方向发射电磁脉冲。与核电磁脉冲弹相比，常规型电磁炸弹安全性高、便于携带，影响范围可以在几十米至数公里间灵活调整，能作为一种有效的战术武器大量应用。