在班公湖上巡逻的928B型巡逻艇

实行改革开放后，国内的经济建设需要一个和平稳定的国际环境，特别是周边环境。这时，中国的周边外交渐次展开，而实现与周边国家关系正常化是其中的第一步。1989年政治风波后，中国陷入前所未有的孤立当中，西方大国纷纷制裁中国。此时，周边发展中国家又成为中国外交的突破口。

1989年，时任外交部长钱其琛利用出席日本天皇葬礼的时机，开展了一场成功的“葬礼外交”。断交23年的中国与印度尼西亚，在东京宣布就关系正常化达成原则意见。次年，两国复交。作为东盟的龙头老大，印尼与中国复交具有示范意义，并推动了中国与整个东盟的关系。

“改革开放后，中国外交放弃以意识形态划界，与周边国家关系恢复正常化，但真正重视周边外交是在冷战结束后，尤其是1989年西方对我们实施制裁后。”中国社会科学院国际研究学部主任张蕴岭说。

张蕴岭指出，当时中国把很多精力放在周边上，大环境不好，就要开拓小环境。当时的一项方针就是经营周边，后来到了中共十六大，就把周边关系确立为外交的首要发展目标。

这一时期，针对涉及周边的几乎每一个热点问题，中国都提出了合作机制或构建了对话平台，推动了很多务实合作项目。