报告首先排除了林彪接班的可能性，认为林彪虽然只有56岁，在政治局里最年轻，作为国防部长在战争年代也有过显赫的战功，1958年5月又出人意料地被提升为政治局常委和副主席，有明显迹象可能成为接班人；但是，他患有“慢性结核病”，这又使他不可能成为接班人，因此报告对他的结论是:不活跃，生病。

报告对周恩来的评价极高，认为他在中共党内最具有威望、资历和魅力，他成熟、干练，比别人更了解外部世界，他的外交风格灵活、机智，容易为外人所接近，在外交上建树颇多，同知识分子的关系也好，是中共党内最为务实的领导人之一。但是报告认为他也有很不利的地方，即作为中共党内温和派的代表，他不具有强烈的意识形态色彩，在意识形态日益激进的中共高层，他不可能占据更主导的地位，因而也决定了他不可能成为第三人。

相比之下，报告认为最有可能成为第三人的只会是邓小平。他是政治局里最年轻的成员之一；在最高领导层他虽然是新人，但同样属于中共第一代领导人，并且在长期的革命斗争中建立了自己的威望；在目前的中央政治权力格局中，他是最有实权的人物之一，主持着书记处这个中共中央最重要的职能机构；在意识形态方面，他和毛泽东、刘少奇一样属于激进派，和苏联人针锋相对的斗争给人们留下了深刻的印象。所有这些，使中情局认定邓小平是当前最受到毛泽东和刘少奇的器重、在坚持正统马克思主义立场方面最值得信赖的人，因而也认定在毛和刘之后，是邓小平，而不是他以前的领导、相对温和的周恩来，将是中共最高权力的第三顺位继承人。

令人费解的是，报告虽然特别看好邓小平，但似乎对邓小平的了解并不很深入，报告不但把邓小平的年龄由60岁错为64岁，而且认为“与其他党的高层领导不一样的是，邓的妻子从来没有和他一起露过面，很可能，邓未婚”。

1965年8月5日的NIE13－7－65号评估报告稍有变化，认为毛泽东虽然一直准备将权力有序地转交给刘少奇，但是如果刘没有毛活得更长，就得有其他人接班。现年67岁的周恩来虽然有资历、有地位、有威望，但在党内缺乏足够的支持力量接管最高权力。最高军事领导人林彪尽管相对年轻，但患有慢性病，也不可能接班。党的总书记邓小平和政治局委员彭真看上去是最高权力的最有力的候选人，他们都只有65岁。在这里，有可能成为第三人的，除了邓小平，又增加了彭真。他们的依据很可能是，这两个人是刘少奇在党务方面最主要的助手，不但十分活跃，而且也很年轻。有趣的是，这份评估也犯了和上一份报告一样的错误，不但继续把邓小平的年龄搞错了，而且也把实际只有63岁的彭真的年龄错搞成65岁。

1966年:刘少奇在党内的地位已经下降

1965年8月5日中情局NIE13－7－65号评估报告关于刘少奇以及邓小平、彭真接班序位的研判，在表象上与当时中共党内的权力结构大致吻合，但在实际上与中国政治演变的进程却大相径庭。中情局的情报分析家无论如何也没有预料到，不到一年中国便爆发了“史无前例的文化大革命”。他们同样没有预料到，在“文化大革命”兴起后，不但毛泽东曾经指定的接班人刘少奇被毛泽东打倒了，而且邓小平、彭真也和刘少奇一道被毛泽东打倒了；相反，被他们认为是不活跃并被排除在接班人之外的林彪，却空前地活跃起来，并作为毛的法定接班人被写入中共九大的党章之中。

“文化大革命”不是一夜之间爆发的，毛泽东和刘少奇之间的矛盾也不是一夜之间激化的，现有解密档案给我们的感觉却是，中情局在这方面的嗅觉相当迟钝。是什么造成他们的迟钝和误判？从历年来中情局关于毛泽东接班人的预测可以发现，他们研判的基本依据有两点:一是对毛泽东绝对权威的认定，他们始终认为由于毛拥有绝对权威，“在他有生之年党派主义就不会成为严重的问题”（NIE13－60），同样 “党内分裂的可能性” 也就不会出现(NIE13-56)，因此没有也不可能想象在毛有生之年中共党内便出现了两个司令部。二是在意识形态方面，他们始终将刘少奇、邓小平、彭真视为党内正统的马克思主义者和激进的教条主义者，同时也是毛的意识形态的忠实信奉者和维护者，在最高权力转移上是毛泽东最信得过的人，因此没有也不可能想象刘少奇会和毛泽东分别成为两个司令部的领军人物。

直到1966年6月17日中情局在一份题为“The Leadership Upheaval in Communist China” （《中共领导层的剧变》）的情报备忘录中，通过对1965年11月以来刘少奇公开露面的情况以及中国媒体对刘少奇的报道的分析，才第一次指出，在3月22日到4月20日北京政局最混乱的这段日子里，刘少奇没有呆在北京，先是出国去了，回国后又逗留在和田、乌鲁木齐和昆明，返回北京时既没有举行欢迎仪式，媒体也没有给予报道；而当5月份重新露面时，他没有像往常那样与毛泽东一起出现，他一直拥有的毛的右手的位置已为邓小平所占据。根据上述情况，中情局才得出“刘少奇在党内的地位已经下降”的判断。这时离毛泽东写下振聋发聩的《炮打司令部——我的一张大字报》，只有一个多月了。

刘少奇被打倒了，谁又将会取代刘少奇成为毛泽东的接班人？面对瞬息万变、眼花缭乱的中国政局，中情局也无从预测了。直到1967年5月25日的NIE13－7－67号评估报告中，我们才看到这样一段话:在毛以后，中国会因为权力争夺而出现混乱，然后毛的“已失去信用的政治和经济政策”会被逐渐放弃，军队中的一个小心谨慎的集团会倾向于和后毛时代的温和派政治领导人寻找共同点，并对运动的方向作出慎重而又适当的结论。在这里，军队中的一个小心谨慎的集团似乎指的是林彪集团，温和派政治领导人显然指的是周恩来，如果是这样的话，中情局的预测很可能是:后毛时代中国的政治结构将是林周结盟。然而，他们没有想到的是，林彪和周恩来都没有能够活到毛泽东之后。