谁将是毛泽东的接班人？冷战期间一直是美国乃至整个西方世界关注的重心之一，也是美国中央情报局聚焦的重心之一。从20世纪50年代开始，中央情报局在其不定期提交的国家情报评估（National Intelligence Estimates，简称NIE）和特别国家情报评估（Special National Intelligence Estimates，简称SNIE）以及其它情报分析中，便持续对毛泽东接班人的问题进行跟踪评估。这些评估都是在被称之为“国家情报心脏”的国家评估办公室（Office of National Estimates）主持下，由国家情报委员会的高级国际和区域问题研究专家以及职业情报分析人员负责撰写的。与一般注重于情报搜集和分析的报告不同的是，这些评估更着眼于对未来的预测，被称之为“最有权威性的评估”。在中美长期冷战和相互隔绝的特殊年代里，这些评估为美国了解中国和对华决策提供了重要的参考依据。自本世纪以来这批评估报告陆续解密，为我们提供了一份份关于毛泽东接班人问题的持续而又详细的观察、分析和预测记录，同时也引发了我们无穷的回味和思考。

1954年:刘少奇或是周恩来最有可能接班

目前所能见到的美国中央情报局最早提到毛泽东接班人问题的，是标注日期为1954年6月3日、编号为NIE13－54、标题为“Communist China’s Power Potential through 1957”（《到1957年中共潜在的权力问题》）的国家情报评估报告。

这份评估的背景是1954年2月的中共七届四中全会。这次会议的重点是“揭露高岗和饶漱石集团分裂党、夺取党和国家最高权力的阴谋”，全会的成果是通过了《关于增强党的团结的决议》。现在已经清楚地知道，高饶集团夺取党和国家最高权力的首要目标，便是邓小平所说的 “拱倒‘最有可能接毛泽东班的’刘少奇同志”。中情局对于建国以来在中共高层发生的第一次权力斗争似乎有所察觉，却又不很清楚。评估指出，1954年2月中共中央全会决议发出的“关于党的团结存在危险的警告”，显示毛泽东领导的中央高层存在着“分歧和竞争”。但它并不清楚这场斗争是由于高饶而引发，反而想当然地猜测应该来自于党和政府这两个部门之间，认为决议“暗示党内存在着刘少奇和周恩来这两个不健康的小集团”。这显然是受了西方社会喜欢将中共高层区分为激进派或是教条主义派（主要指党务机构的负责人）和温和派或是实用主义派（主要指政府机构的负责人），刘少奇和周恩来则分别被视为这两个派别的领袖的影响。与西方社会往往喜欢刻意渲染中共党内的权力斗争不一样的是，这份评估报告不但没有过高估计中共高层的矛盾和斗争，反而特别强调“中共领导层是由党的精英分子凝聚而成的，自1921年建党以来他们便因为共同的革命和战争经历紧密地结合在一起”，虽然“无论过去还是现在在任何组织内部都会存在权力斗争”，但“没有证据显示党的高层已明显地出现了派系”， 中共领导层仍“具有凝聚力和稳定性”。

这份评估报告最引人注目的是这么一段话:据说已年届60 的毛泽东身体欠佳，如果在1957年以前他有可能退休或者去世，中共就会面临接班人问题。评估认为，一旦出现上述情况，最有可能采用的是现有领导人集体领导的方式，至少在初期阶段会是这样。但同时又强调，如果要选择一个继任人的话，最有可能的将是刘少奇或是周恩来。这是目前所知中情局最早作出的关于毛泽东接班人的预测，其依据多半是因为刘和周分别为党务系统和政府系统的负责人。

1956年1月5日编号为NIE13-56的评估纠正了NIE13－54评估的错误，了解到1954年中共党内的问题并非出自于刘少奇和周恩来之间，而是高岗和饶漱石遭到清除。评估仍然认为，虽然出现了这样一场斗争，但丝毫不影响中共自身及其政权的稳固性，认为中共的统治不会因为个别人的变动而发生动摇。评估又一次提出同一个问题，即现年62岁的毛泽东健康欠佳，他的接班人问题已变得更加重要。评估沿袭NIE13－54的研判，认为中共现有的领导人都不具备毛泽东那样的权威，在重大政策问题上也不存在什么分歧，因此在毛泽东之后有必要建立某种形式的集体领导。而在最高领导人的继承上，评估再一次预测:主管党内事务的刘少奇和负责外交事务的周恩来处于最佳位置。至于为什么作出这样的预测，评估没有给予特别的解释，最有可能的解释仍然是，他们仍然把刘少奇和周恩来分别视为激进派和温和派的代表；而对于实际上没有可能接毛泽东班的周恩来给予特别的期许，在很大程度上又和他们自己的政治取向相关。

1957年:朱德有可能接任国家主席

从1956年起，毛泽东多次在不同场合表达了不再担任国家主席的愿望。这无疑引起了中央情报局的特别关注。1957年3月19日的NIE13－57号评估报告在对1956年9月中共八大产生的新的中央领导班子进行评估后，认为八大再次确立了毛泽东及其副手刘少奇、周恩来、朱德和陈云的主导地位，显示了最高领导层的持续性、统一性和稳定性，并且使得今后5年内中共领导层能够保持团结和凝聚力。引人注目的是，评估第一次指出，一旦毛泽东去世或残废，“他的国家领导人的位置可能会被年迈的朱德副主席接替”。1958年5月13日NIE13－58号评估报告再一次提出:“在下一个五年里，毛泽东继承人的问题应该提上议事日程了，党的最高权力很可能初期会过渡到一个小组，小组的成员最有可能是刘少奇、周恩来、邓小平和陈云，而朱德则会担任国家名誉主席。”先后两次作出朱德有可能接替毛泽东国家主席职位的预测，可能跟中情局认为相对于党的领导人而言，国家领导人更具有象征意义有关。

1958年12月10日，中共八届六中全会正式通过《同意毛泽东同志提出的关于他不作下届中华人民共和国主席候选人的建议的决定》。1959年2月10日NIE13－2－59号评估报告对此进行了详细的分析。评估认为毛泽东打算辞去国家主席，并不是像人们猜测的那样迫于党内反对派的压力，而确实是像官方宣布的那样，毛本人希望集中精力去解决政策问题和理论问题，作为党的主席，他仍然是党和国家的第一号人物。至于谁将接替毛的国家主席职位，评估认为“很可能是一位有威望但在领导层又很少出头露面、并且不可能成为毛的党的主席职位的潜在接班人的人”。评估没有明确预测这个人是谁，但与1957年3月19日和1958年5月13日的两份评估联系起来考察，显然他们认为最有可能的接替者仍然是朱德。

出乎中情局意料之外的是，1959年4月第二届全国人大第一次会议选出的国家主席，不是朱德而是刘少奇，提名刘少奇担任国家主席的，正是他们判断有可能接替国家主席的朱德，而在刘少奇出任国家主席的同时，朱德接过了刘少奇全国人大委员长的位置。毛泽东会前对此专门有所解释:“为什么国家主席候选人是刘少奇同志，而不是朱德同志？朱德同志是很有威望的，刘少奇同志也是很有威望的。为什么是这个，不是那个？因为我们共产党主持工作，我算一个，但是我是不管日常事务的。有时候管一点，有时候不管。经常管的是谁呢？是少奇同志。（因此）以他担任主席比较适合。同时，朱德同志极力推荐少奇同志。我说，你们对调一下，把少奇同志过去的工作（委员长）请你做，他很高兴。”这一段话似乎又表明，中情局关于朱德有可能接替毛泽东国家主席位置的判断并非空穴来风，中共高层确实有过让朱德接替国家主席的讨论。