康熙五十年(1711年)，热河行宫的宫殿区已经完成，康熙皇帝在行宫正门亲笔题匾“避暑山庄”，称赞这里“独有清凉免脱衫”。宫殿区建成之后，康熙皇帝在热河泉东侧的平地上开辟了田园瓜圃，引泉水浇灌，优质的水土使瓜果格外香甜。

康熙的《烟波致爽》诗写道:

山庄频避暑，静默少喧哗。

北控远烟息，南临近壑嘉。

春归鱼出浪，秋敛雁横沙。

独目皆仙草，迎牕遍药花。

炎风昼致爽，绵雨夜方赊。

土厚登双谷，泉甘剖翠瓜。

古人戍武备，今卒断鸣笳。

生理农商事，聚民至万家。

兴建避暑山庄以后，康熙每年都会到此一至两次，先到山庄小住，再到木兰围场参加围猎与庆典。山庄内环境幽雅，风景宜人，康熙皇帝称赞这里是“自有山川开北极，天然风景胜西湖。”每次到此驻跸，他都感到“饮食倍加，精神爽健”。乾隆皇帝在《避暑山庄百韵诗》序中写道:

亲见皇祖高年须白，允宜颐养，尚且日理万几。暇则校射习网，阅马合围。虽天行之健，自强不息，亦圣度之恢，与时偕行也。

当时，康熙朝有一个叫马国贤的意大利传教士。避暑山庄三十六景修成以后，康熙就命他为三十六景作画。夏季炎热，康熙居所的窗户都打开了。所以马国贤在作画时，经常能窥到康熙皇帝的日常生活。这段生活经历促使他日后写了一本书，叫《供奉清廷十有三年记》。书中谈到:在没有进行典礼的时候，康熙皇帝在山庄里，除了太监和他的嫔妃、宫女，他很少能见到其他的人，康熙皇帝在这个山庄里很孤独。

马国贤是中西文化交流中的重要人物，也是以中国园林影响西方传统园林美学观念的先驱人物。他曾在中国宫廷服务十三年，将铜版技术传入中国，为康熙皇帝制作了避暑山庄铜版画。后来，他把避暑山庄铜版画带回欧洲，使中国园林的图像资料第一次进入欧洲并在欧洲传播，推动了欧洲特别是英国园林设计的革命。然而，百年后的英国园林设计理念仍与中国有本质的区别，来自英国的马嘎尔尼勋爵认为中国园林似乎给人以“奴役自然”的感觉，因为避暑山庄的园林设计几乎完全依托于自然美景的底蕴。不过，当军机大臣和珅作为皇家导游带领马嘎尔尼使团游历了避暑山庄的湖区、宫殿区、平原区后，马嘎尔尼认为:“如何来细说这迷人的山庄呢？我们见到了各种迥然不同的景色，但奇怪的是，在六个小时的严格审查后，我竟然没有找出其他可以批评的地方。”(马嘎尔尼，《纪事》)“可以毫不夸张地说，自汉唐以来，无论元明，还没有一个像避暑山庄那样以表现自然美，即天然山水见胜的宫苑。在这一点上可说是前所未有，终清之朝也没有第二个可称为自然山水宫苑的。”(汪菊渊)。避暑山庄从容博大的景观内涵充分体现了中国传统文化所追求的物境与心境的统一。正如揆叙在《御制避暑山庄诗》跋中所描述的:

奉慈闱则微寝问膳之诚，凭台榭则见茅茨不剪之意，观溉种则念稼穑之艰难，览花莳则验阴阳之气候，玩禽鱼则思万物之咸若。

康熙年间除马国贤以外，康熙皇帝也与欧洲各教派传教士进行着频繁的交往，并且他认可了中国自然科学领域对欧洲的开放。当时的中国与欧洲是两个彼此隔绝的文明发源地和区大经济体，文化、科技、经济的互补性极强，同时，天朝的高傲并未掩盖帝王的理智，康熙皇帝是一位精力极其旺盛且求知欲很强的君主，他热爱西方文化，曾拜南怀仁、徐日升、白晋、张诚等西方传教士为师，向他们学习天文历法、数学、医学、化学、绘画、音乐等知识。

从历史上看，由于相隔实在遥远，中国与欧洲的文化交流向来命运多舛，曾经错过几次重大的历史性机遇。东汉班超出使西域的过程中，派遣他的副手甘英出使大秦(罗马)，但这位副手却在巴尔干半岛的西海岸望着波光粼粼的亚得里亚海，以为走到了世界尽头，而伟大的罗马文明，就在近如咫尺的对岸。在唐代，恒逻斯之战的败北，使欧洲与中国之间长期被*文明阻隔。直到明朝的郑和下西洋，中国迎来了迈向海洋的最好时机，但却被当时的朝廷禁止了。从此，郑和之后再未有派遣舰队之事，船员被遣散，船只任之搁置废烂，航海图被兵部尚书刘大夏焚毁。中国从此断绝了与海洋的联系。由此可见，明朝不仅盛产昏君，其封闭也是双重的:海禁与长城同时阻断了中华文明的两条丝绸之路。到了清朝，长城荒芜，蒙古人回归，边塞被化作无形，大海彼岸西方人的科学技术对中国的影响也逐渐深入，这依托于康熙皇帝的开放精神和大国意识。尽管这种开放极大程度上停留在上层的兴趣而不是社会功能之中，但康熙时代对外来文化的包容，也堪比中国历史上最开放的唐朝前期。余秋雨在散文《一个王朝的背影》中详尽叙述了康熙皇帝对西方科学的重视:

康熙皇帝在北京故宫和承德避暑山庄认真研究了欧几里得几何学，经常演算习题，又学习了法国数学家巴蒂的《实用和理论几何学》，并比较它与欧几里得几何学的差别。他的老师是当时来中国的一批西方传教士，但后来他的演算(速度)比传教士还快，他亲自审校译成汉文和满文的西方数学著作，而且一有机会就向大臣们讲授西方数学。以数学为基础，康熙又进而学习了西方的天文、历法、物理、医学、化学，与中国原有的这方面知识比较，取长补短。在自然科学问题上，中国官僚和外国传教士经常发生矛盾，康熙不袒护中国官僚，也不主观臆断，而是靠自己发奋学习，真正弄通西方学说，几乎每次都作出了公正的裁断。他任命一名外国人担任钦天监监副，并命令礼部挑选一批学生去钦天监学习自然科学，学好了就选拔为博士官。西方的自然科学著作《验气图说》、《仪像志》、《赤道南北星图》、《穷理学》、《坤舆图说》等等被一一翻译过来，有的已经译成汉文的西方自然科学著作如《几何原理》前六卷他又命人译成满文。

此外，康熙皇帝尊重现代医学，甚至批准在紫禁城内制造西药。同时，西方科学制图法的传入，使康熙皇帝认识到中国地图的粗略、模糊，需借鉴科学技术实测后绘制，于是他组织了一次全国土地测量，以天文观测为基础，使用三角测量法进行精确测绘。从康熙四十七年(1708年)开始测制，至康熙五十七年(1718年)完成，历经十年，完成了《皇舆全览图》的绘制，这是中国几千年以来的第一部实测地图。

康熙时代是一个科学技术向西方相对开放的黄金时代，正是这个时候，整个清王朝在沿着向上的趋势运行。不仅欧洲的科学与文化大量传入中国，清代的风俗、文化、建筑、服装也成为欧洲的时尚，甚至康熙皇帝本人，也成为欧洲的名人，西方人在想象着那个遥远而神秘的中国大皇帝的模样。