“欲谈无佛，应设宾主，标其宗旨，辩其长短，来就佛理以屈佛理。”萧衍气定神闲，一挥手，义愤填膺的僧俗名流六十多人轮番上阵，气势汹汹地扑向了愈发苍老的范缜。然而结果却令萧衍大失所望，尘埃落定，胜者仍是范缜。

萧衍麾下的顶尖力将、东宫舍人曹思文沮丧地哀叹:“情思愚浅，无以折其锋锐。”而范缜自己记述说，在这场更大规模的论战中，他“辩摧俗口，日服千人”。

令见惯了后世文字狱的人们意外的是，萧衍并未用皇权报复这个可恶的异端，没有任何的贬黜，甚至连范缜的《神灭论》都不曾加以封杀或毁禁。他可能认为:范缜毁灭的，其实是他自己，他一定会为自己的执迷付出代价，冥冥中的惩罚远比尘世的酷刑可怕得多，苦海须得自渡，所以不必自己出手，还是让他安然享完阳寿，养足力气去领取该来的果报吧。

四

侯景作乱时，范缜已经病逝三十多年。如果说萧衍认为范缜要在身后才受到报应，令他万万没有料到的是，自己在垂暮之年，居然活生生地陷入了地狱。

侯景性格残暴，喜好杀戮，杀人常先斩手足，再割舌、劓鼻、剖腹、挖心，慢慢折磨。攻下台城后，他立了一个大舂碓，看谁不顺眼就活活捣死。经过长时间的围困，城内已是横尸满路，无人瘗埋，腐臭熏天，烂汁遍地。侯景下令，将尸体垒成一堆放火焚烧。被焚烧的不限于死人，尚书外兵郎鲍正病在床上，也被拖出扔入了尸堆，可怜他在火中挣扎了很久才断气。

烈焰熊熊，魔影变幻，牛头马面狰狞咆哮，挥舞刀叉狂蹈跳踉，萧衍苦心经营数十年的庄严佛国，顿时变作“千里绝烟、白骨成聚”的人间地狱。

世间最残酷的莫过于在生命的尽头，当着你的面将你毕生的心血击得粉碎，萧衍便承受着这样的剧痛。然而，在这种终极打击下，望九高龄的萧衍却表现得出奇的坚强，甚至可以说，他末路的演出，为他被后人目为颟顸昏庸的后半生描上了难得的一抹亮色。

城破当日，侯景进宫去见萧衍。萧衍端坐文德殿，侯景以甲士五百人自卫，带剑上殿。假惺惺地行礼后，萧衍问道:“你在军中很久了，有什么功劳？”侯景满头汗出，不敢仰视，竟说不出话。萧衍又问:“你是哪里人，为何敢到此处？”侯景还是对不上来，只好由属下代答。只有后来讲到攻城军队数量时，侯景才镇定下来应对自如。整个过程，萧衍神色始终不变。

见面出来后，侯景对人说:“我平常据鞍对敌，矢刃交下，而意气安缓了无怖心。今日见了萧公，却颇为自慑，难道是天威难犯？—我不可再见他了。”侯景果真没有再见过萧衍，只是将他软禁。

被软禁期间，萧衍对侯景的各项布置明言反对，太子哭谏求他不要过于逞强，萧衍大怒，痛斥了他一顿。有一次听人提起侯丞相，他立时发火，叱骂道:“是侯景，不是什么丞相！”吓得在场的人都面无人色。

从这些言行看来，萧衍的精神支柱仍未崩溃、信念也未动摇，与史书所载“虽在蒙尘，斋戒不废”相印证。或许，也就是这种从坚定的信仰中汲取的力量，才能使杀人不眨眼的侯景在这位手无寸铁的衰朽老翁前心生畏惧。

听说萧衍的言行后，侯景大怒，于是限制他的日常饮食供应。毕竟年事已高，又连饿带病加生气，在被囚禁了50天后，萧衍闭眼西去，临终前曾想喝点蜜水，却被看守拒绝。

50天，有足够的时间去反思一生，然而，既然他最终也没放弃佛教，那么就不会从佞佛乱政的角度去思索问题，他竭力想寻找的，只能是一个为何诚心兴佛却无善报的解释。在那些度日如年的日日夜夜中，萧衍定在苦苦思索:为什么自己连范缜都不如，到头竟落了个现世报？