1909年从日本留学归国的林长民，于五四前后却成为著名的抗日派，这在现代中国的知识者中，颇具典范意义。

在东京早稻田大学读书时期，林长民就学于政治经济科，此一选择无疑为其日后的从政生涯埋下了伏笔。回国后，林氏除在福州创办私立法政专门学校及附属中学校，自任校长，培养急需的治国人才外，也立即投入其时正在各地推展的立宪运动，并很快崭露头角，出任福建谘议局书记长。留日所学对于议会政治的知识，此时已转为实际的运作，终其一生，宗孟先生都在为实现这一信念不懈地努力。

民国成立，林长民从1912年任职临时参议院秘书长起，便与民国政治风云结下了不解之缘。次年，当选为众议院议员兼秘书长的林氏，也随同先前加入的民主党一起，转为新组建的进步党成员，并就任该党最重要的机构──政务部部长一职。

1917年7月，挟讨伐张勋复辟之役获胜之势，由进步党转化而来的宪法研究会（通称“研究系”）成员再度联袂入阁（第一次是1913年主要为进步党人组成的熊希龄内阁），林长民也被总理段祺瑞任命为司法总长。但此次组阁也如同北洋政府众多的短命内阁一样，当年11月，随着段祺瑞的辞职，林氏又从在朝变成了在野。不过，由研究系力争的对德、奥宣战总算实现，这使得中国在一次大战后，有可能出席在巴黎举行的和平会议。

与梁启超出游欧洲负有开展国际上的“民间外交”相同，留在国内的林长民也同心同德，利用其特殊身份，将“国民外交”运动做得有声有色，由此成为五四前后极为活跃的政治人物。