明治天皇，名睦仁，生于1852年11月3日。他是孝明天皇的次子。他小的时候十分懦弱，没有任何阳刚之气。从1603年起，日本一直处于德川幕府的统治之下，天皇只是一个傀儡。天皇住在首都——京都，而德川幕府的统治中心则在江户，即今天的东京。此时的日本经济已经有了很大的发展。过去被人看不起的商人们许多成了大富翁，但在政治上仍无地位。相反，过去受人羡慕的武士们，许多则沦为“浪人”，没有了固定的生活来源。因为他们的靠山、大封建主们多已自身难保。一些受过良好教育的武士，已开始探索变革之路。

1854年2月，美国海军准将佩里率舰队终于叩开了日本闭关锁国的大门，迫使日本签订了不平等条约。不久，英、荷、俄等国也先后同日本签订了类似的条约。国家主权的丧失，使不少有识之士发起了“尊王攘夷”运动，即重树天皇的权威，把外国人赶出去。一向与幕府作对的西南各藩大造幕府与洋人勾结，出卖国家主权的舆论，他们想通过“尊王攘夷”来推翻幕府的统治。

1867年1月30日，年仅36岁的孝明天皇突然去世。14岁的睦仁继位。倒幕派立即开始筹划如何通过朝廷中倒向自己的公卿来控制朝政。他们开始秘密地在公卿中活动，指使他们颁布了大赦令，将那些被关押的倒幕人士释放。同年11月8日，倒幕派核心人物大久保利通、西乡隆盛等人以天皇的名义下达了征讨幕府将军德川庆喜的密诏，以天皇的名义调动军队。1868年1月3日天皇又下达了解除德川幕府指派的宫廷警卫的命令。随后又宣布废除幕府统治，设立由总裁、议定、参与（日本的官名真有意思）组成的天皇政府。

德川庆喜当然不会交出权力，于是他们与倒幕派在伏见、鸟羽展开了激战。幕府军战败，于1868年5月3日投降。德川庆喜被贬为平民，并遭流放。这样，倒幕派就获得了实权。9月3日，天皇下令将江户改为东京。10月12日，定年号为“明治”，1868年为明治元年。11月4日，明治天皇率百官从京都出发，迁都东京。在此后一段时间里，天皇基本不过问国家事务。因此，明治政府的一系列资产阶级4性质的改革其实都是由大久保利通、西乡隆盛、木户孝允等人倡议进行的。明治维新主要是在政治、经济、军事、文化和外交这五个方面进行改革。