节妇是指丈夫死后不改嫁，终身守寡。象明代莱州人的妻子苏氏，年纪轻轻死了丈夫，又没有儿女，孤身守寡了整整69年。另外，女子还没过门就死了丈夫的也叫“贞女”。清光绪年间，浙江张树勋的女儿年幼时就许配给了方湧，但并未过门。方湧后来被粤寇虏走，下落不明。该女子十九岁的时候，被迎娶到了方家，等待丈夫回来。但后来得知丈夫已经遇害，张家女儿便为丈夫守节，誓不再嫁。

古代提倡妇女守节，不仅是指妇女在丈夫死后守贞不再嫁人，还包括如果有孩子，还要肩负起将孩子抚养成人的义务。延续香火是古代婚姻最重要的目的，丈夫虽然死了，但夫家的香火不能断。所以，“立节完孤”的女子是最受称颂的，特别是如果孩子将来有出息，当了官，他的母亲就要被奉为诰命夫人。

但有的时候“立节”和“完孤”要同时做到是很难的。在封建社会，男人是一个家庭的主要经济来源，一个家没有男人，那吃饭就成问题了。男人死了，女人又很少有机会出去赚钱，孤儿寡母几乎没有什么经济来源，生活大多难以维系。当“立节”和“完孤”发生矛盾的时候，二者如何兼得？

清后期著名学者俞樾在《右台仙馆笔记》中记载了这么一件事：松江有个姓邹的人娶了个貌美如花的妻子乔氏，不久生下一子，取名阿九。阿九刚满周岁，姓邹的就死了。乔氏立志为丈夫守节，并将孤儿抚养成人。由于家境富足，乔氏领着孩子开销也不大，孤儿寡母过得还可以。不幸的是，粤寇此时来到了苏杭，很快便占领了松江。乔氏担心自己不能幸免于魔爪，想以死保全自己的清白，但顾及阿九尚幼，自己死了孩子肯定也活不了，便一直犹豫不决。

正当此时，乔氏做梦梦见了死去的丈夫。丈夫告诉她，邹家三代单传，而今只剩下阿九这根独苗，请她务必要将阿九抚养成人。如果有一天要在贞节和孩子之间作选择，希望乔氏务必要牺牲贞节，保全孤儿。乔氏觉得丈夫虽然说得有道理，但是妇人又该以贞节为重，仍不能做出最后的决定。后来丈夫和公婆同时入梦劝说乔氏，乔氏才最终决定以抚养孩子为重，必要时舍弃贞节。在当时来说，这个决定是非常伟大的。一个女人失去贞节无异于失去一切。但乔氏深知，孩子比自己的命重要，只能舍其一。

后来，乔氏母子二人都被贼人虏到了苏州。乔氏长得漂亮被贼人相中，想纳她为妾。乔氏表示要纳妾可以，但也要接纳自己的儿子阿九，否则免谈。贼人贪恋乔氏的美色，就答应了她。乔氏虽然之后过得还不错，但一直想着要逃离。机缘巧合之下，乔氏带着儿子逃到了扬州，但又被卖到了妓院。乔氏此时仍记得丈夫梦中所托，誓要与阿九在一起。妓院的人见乔氏美貌也就同意抚养阿九。乔氏在妓院一待就是数年，直到阿九成人。贼人平定后，乔氏自己赎了身，和阿九一起回到了松江哥哥家。直到儿子阿九娶妻那天，乔氏自知已经完成了公婆和丈夫交给的使命，便安然自杀了。

俞樾后来评价道，乔氏为了抚养孤儿，延续夫家血脉，先屈从于贼，后又流落为娼，终于将孩子抚养成人，为夫家保存了后嗣。但其身体为很多男子所玷污，终是遗憾，所以一死明节，也算“不失为完人”了。乔氏为了孩子牺牲自己，后又在完成使命后自杀明志，得到了后人的赞誉。但这赞誉是以乔氏的生命获得的，试想如果乔氏后来不死，也许她很可能就会被人看不起。

清代统治者鼓励寡妇守节，但不赞成殉节，要求妇女们在丈夫死后承担起赡养老人、抚育孩子的重任。其实在此之前，殉节是被统治者大为提倡的。丈夫死后妻子以死尽节的被称作“烈妇”。“烈妇”有自愿做的，也有非自愿的。

南宋有个叫杨政的政府官员，独独宠爱一个小妾，他病重的时候曾问这个小妾，自己死了她怎么办。小妾表示愿意和他一块儿死。杨政非常高兴，等到丈夫要死的时候小妾又反悔了，不想和他一块死。杨政知道后非要让小妾先死，自己再死。于是侍从将小妾骗到杨政面前，活活勒死了她，杨政这才咽下最后一口气。

明朝统治期间，殉节的“烈妇”为数不少。主要是因为统治者提倡守节，还要求殉节。皇帝以身作则，宫人殉死为当时一大特色。而上行下效，民间的殉节之风也盛极一时。当时在通州有个林氏，17岁就出嫁了。3年后丈夫病故，林氏悲痛欲绝想绝食而死，但因公婆都在，不想说出来让他们伤心。林氏决定每天假装喝水吃饭，终于5天后身体不支昏倒在地，直到那时林氏才向婆婆表示自己想随丈夫而去。婆婆劝说她为了孩子也要活下去，谁知她心意已决，要家人不要将孩子抱来，并强撑着身体到丈夫的灵柩前躺下，这样饿了21天后终于魂归黄泉。